• Hello Friends You can Register on the Forum and by posting you can earn money too.

Marathi Bendhund Stories-गनिमीकावा

S

StoryPublisher

Guest
Marathi Bendhund Stories-गनिमीकावा

दिवस प्रहरभर वर आला आणि बाळासाहेबांचा घोडा दौडतच वाड्याच्या आवारात येऊन उभा राहिला. बाळासाहेबांची स्वारी येताच देवडीवरील पहारेकऱ्याने लगबगीने पुढे होत घोड्याचा लगाम हातात घेतला व पाठोपाठ बाळासाहेबांनी घोड्यावरून खाली उडी मारली.

घोड्याच्या टापांचा आवाज ऐकताच राणूबाईने सेवकांच्या हाती जलपानाचे साहित्य वाड्याच्या सदरेवर पाठवून दिले होते. परंतु आज सदरेवर न बसता स्वारी थेट अंतःपुरात प्रवेशली व दासीच्या हातून राणूबाईंना सेवेस येण्याचा हुकूम धाडला.

दासी पळतच राणूबाईकडे धावत गेली व धापा टाकीत म्हणाली, "बाईसाब... मालक तुमाला बोलवत्यात.."

गेल्या कित्येक दिवसांत असा प्रसंग न आल्याने राणू जागच्याजागी मोहरून गेली. अखेर आज.. पण मनातील विचार, उत्तेजना दाबत ती न बोलताच पट्कन उठली व लगबगीने बाळासाहेबांच्या खोलीकडे निघाली. तशी उगीचच खाकरत दासी म्हणाली, "नवं .. बाईसब .. तुमी जाशीला ... पन आम्हाला काही बक्षिशी आहे ..कि .." फुललेल्या चेहऱ्याने मागे वळून राणूबाईने पाहताच दासीचे बोलणे जागच्या जागी जिरले. तशी राणू परत फिरून मालकाच्या खोलीकडे निघून गेली.

हा सगळा प्रकार बघत लांब कोपऱ्यात उभा असलेला रामा दासीच्या जवळ आला व म्हणला, "गुणे.. दिस लय वायट आलेती.. .. आन त्वा त्या आगीत त्याल ओत्तीयास..."

"आत्ता आणि .. म्या काय केल रे मुडद्या ..?" गुणीने नाक मुरडत रामाकडे बघत म्हटले.

"आगं .. बक्षिशी पोर झाल्यावर नायतर आनंदाच्या येळेला माग्तेती. तू तर .."

"काय मी तर .." गुणी मुद्दाम वेड पांघरून बोलू लागली. तिला माहिती होते कि असा काही विषय निघाला कि म्हातारा रामा तरण्या पोरालाही लाजवेल असा हिरवट होतो. शिवाय वाड्यात पहाऱ्याला असल्याने मालकिणीच्या लुगड्यात याची नजर सारखी गुंतलेली असते. खासकरून तिच्या कासोट्यात. तिने अनेकदा रामाला राणूबाईच्या नितंबाकडे आशाळभूत नजरेने बघताना पाहिले होते. त्यामुळे ती मुद्दाम राणूबाईच्या मुद्द्यावरून त्याला बोलत करायला भाग पाडायची.

त्यात तिचाही छुपा हेतू होता. रामाला चढवून काहीतरी करायला भाग पडून त्याला नोकरीवरून हटवायचे होते. तो हटला कि मग तिचा राघू त्याच्या जागी येणारा होता. मग काय .. मालक वाड्यात नसल्यावर दिवसभर धिंगाणा घालायला दोघे मोकळे होणार होते. सध्या राघू मालकाच्या खास पागेत त्यांचा अंगरक्षक म्हणून काम करत होता.

तसे पाहिले तर गुणी काय एकट्या राघुलाच लागू होती अशातला भाग नाही. बाळासाहेबांनी एके रात्री जबरीने तिच्या तारुण्याचा आस्वाद घेतला होता. तेव्हापासून ती अधूनमधून बाळासाहेबांच्या बिछान्यातही असायची. कधी कधी दासिंचा घोळका बसला म्हणजे यावरून त्या तिला टोमणेही मारायच्या पण .."मालकिणीपेक्षा मीच मालकासोबत जास्त झोपलेय.." असे म्हणून ती शेंडा मारायची.

काही चुगल्या करणाऱ्या बायका राणूबाईला हि गोष्ट सांगायच्या पण गुणी वरील बाळासाहेबांची मर्जी तिला माहिती असल्याने तिचाही नाईलाज झाला होता.

तर अशी हि गुणी रामाला आता हरभर्याच्या झाडावर चढवू लागली होती.

"आगं .. अशी कशी तू खुळ्यासारखी बोलतेस .. धा वेळा मालका सोबत झोपलीस तरी तुला कळेना ..." रामाने तिच्याकडे बघत तिला टोमणा हाणला. तशी गुणी उसळून म्हणाली, " आत्ता रं .. आता मालक माझ्या बरोबर रमतात हा काय माझा गुना ... नाय त्यांना तुज्या मालकीण बाय आवडत .. त्याला मी काय करायचं ..."

"आगं पण .. आस एखादीला बोलून का दावायचे? पोरीच्या जीवाला काय वाटले असेल .." रामा उगाचच काजळीच्या सुरात म्हणाला.

"लै पोरीच्या जीवाची काळजी हाय तर ..मंग जा कि तिच्या मागोमाग... का हिथ उभा राहिलास .. खुंटा ठोकल्यावानी .." गुणी ठसक्यातच म्हणाली.

"जातु ..जातु .. तू नग मला शहाणपण शिकवूस .." असे म्हणत रामा बाळासाहेबांच्या खोलीकडे निघाला. तिथे बाहेर उभा राहून पहारा देण्याच्या नावावर आतला कानोसा घेत त्याला स्वप्नरंजन करून घ्यायचे होते.

बाळासाहेबांची खोली. आत पलंगावर नेसूचे धोतर वगळता बाळासाहेब उघडे होऊन पलंगावर लोडला टेकून बसले होते. शेजारी उभ्या दोन दासी पंख्याने त्यांना वारा घालत होत्या. तशी बाळासाहेबांच्या खोलीला लागून पलीकडे बाग असून खोलीची खिडकीही त्याच बाजूला उघडत होती व आत्ताही ती उघडी असली तरी उन्हाळ्याचे दिवस असल्याने उष्मा भयंकर वाढला होता.

राणूबाई खोलीत येऊन पलंगापाशी उभ्या राहताच बाळासाहेबांनी दासींना इशारा केला. तशा गालातल्या गालात हसत त्या मुजरा करत तिथून निघून गेल्या. दासी बाहेर पडताच राणूबाई चौकटीकडे वळल्या व त्यांनी खोलीचा दरवाजा बंद करून त्याला कडी घातली व पुन्हा त्या पलंगापाशी येऊन उभ्या राहिल्या.

"बसा ..." दमदार आवाजात बाळासाहेब म्हणाले.

तशी खाली मान घालून राणूबाई तिथेच अंग चोरून बसल्या.

"आपल्या बंधुराजांचे पराक्रम कानावर आलेच असतील..." कमरेचे धोतर सोडवीत बाळासाहेब म्हणाले.

राणूबाईंना आपल्या भावाच्या करामती कानावर आल्या असल्या तरी त्यांनी नकारार्थी मान हलवत आपल्याला काहीच माहिती नसल्याचे दर्शवले.

"सुलतानाविरुद्ध त्यांनी बंडाचा झेंडा उभारला आहे .. आणि आमच्या मदतीची अपेक्षा करत आहेत.." राणूबाईचा अंदाज घेण्यासाठी बाळासाहेब बोलताबोलता थांबले. एव्हाना त्यांनी आपल्या धोतरासह लंगोट देखील काढले होते व आपला ताठलेला लंड मुठीत चुरत ते राणूबाईकडे बघत होते. ती बिचारी एक कान नवऱ्याच्या बोलण्याकडे देऊन नजरेच्या कोपऱ्यातून बऱ्याच दिवसांनी दृष्टीस पडलेले पौरुषत्व बघण्याचा प्रयत्न करत होती.

बराच वेळ गेला तरी बायको काही बोलेना तसे समजून गेलेले बाळासाहेब गरजले, "कळली तुमची अक्कल... निदान लुगडं तरी फेडा .. का तेही आम्हीच काढायचे आता ..?' तशी लगबगीने राणूबाई उठली व तिने झर झर लुगड्याच्या निऱ्या सोडत अंगावेगळे करत चोळीही काढली.

गोरीपान, भरल्या अंगाची बायको बघून क्षणभर बाळासाहेब सगळे राजकारण विसरले. आपले हात हवेत फैलावत त्यांनी तिला जवळ येण्याचे आमंत्रण दिले तशी भारावल्याप्रमाणे राणू त्यांच्याकडे ओढली गेली.

बाळासाहेबांनी राणूला खसकन आपल्या अंगावर ओढत प्रथम जीव गुदमरेपर्यंत तिच्या ओठांचे चुंबन घेतले. जसा तिच्या घशातून "उं .उंह्ह .." असा घुसमटता आवाज येऊ लागला तसे तिला दूर करत पलंगावर उताणे पाडले.

बऱ्याच दिवसांनी अनुभवलेल्या रासवट चुंबनाच्या धुंदीतून राणू शुद्धीवर येते न येते तोच तिच्या गोऱ्यापान मांड्या विलग करून बाळासाहेब तिच्यावर ओणवे झाले व त्यांनी आपला लंड तिच्या योनीवर फिरवत गचकन आत खुपसला.

एक सूक्ष्म कळ उठून गेली व पाठोपाठ आनंदाच्या लहरी विद्युतवेगाने शरीरात दौडू लागल्या. राणूच्या गळ्याचे, गालाचे, कपाळाचे चुंबन घेत .. मधूनच छातीवरील टपोरे स्तनाग्र तोंडात घेऊन चघळीत बाळसाहेब तिचा उपभोग घेऊ लागले.

बऱ्याच दिवसांनी योनीला लाभलेला लिंगाचा दणकट स्पर्श आणि त्यात भर म्हणून बाळासाहेबांचे चाळे, यामुळे राणूबाई लवकरच मुक्कामावर येऊ लागल्या. हा आवेग त्यांना सहन होईनासा झाला व आपसूक त्यांच्या मांड्या बाळासाहेबांच्या कमरेभोवती आवळल्या गेल्या.

बायको माजावर आलेली पाहताच बाळासाहेबांनाही जोर आला व ते जीव खाऊन तिला दणके देऊ लागले.

काही क्षणांतच त्यांचाही बांध फुटला व राणूबाईच्या योनीत वीर्य ओतून ते तिच्या अंगावर रतीग्लानीने गळून पडले. खूप दिवसांनी भरपेट संभोगसुख लाभलेल्या राणूबाईचीही यापेक्षा काही वेगळी अवस्था नव्हती. ती देखील त्यांना मिठी मारून तशीच पडून राहिली.

 
वाड्याच्या सदरेवर संध्याकाळच्या कामकाजासाठी बाळासाहेब बसले होते. शेजारीच त्यांचा दिवाण सोनाजीपंत त्यांना कागदपत्रे व हिशोब समजावून सांगत होता.

वाड्याच्या बाहेर वेगाने दौडत आलेल्या घोड्याच्या टापांचा आवाज येऊन अचानक थांबला तसे बाळासाहेब व पंत प्रवेशद्वाराकडे पाहू लागले. काही क्षणांतच बाळासाहेबांचा खास हेर, रुपाजी आत येताना दिसला. त्याला पाहताच खबर तशीच काही महत्त्वाची असणार हे हेरून बाळासाहेबांनी बैठक सोडली व ते आतल्या बाजूला असलेल्या खलबतखान्यात निघून गेले.

पाठीमागून येणाऱ्या रुपाजीसाठी हा त्यांचा नेहमीचा इशारा होता. तो ओळखून रुपाजीही तडक वाड्याच्या आत शिरला.

खलबतखान्यात गेल्यावर रुपाजीने दरवाजा बंद केला व बाहेर विश्वासातले दोन हत्यारबंद सैनिक पहाऱ्यासाठी उभे राहिले.

"बोल रुपाजी... काय खबरबात .."

बैठकीवर बसत बाळासाहेबांनी सवाल केला.

"खबर तशी महत्त्वाची पण आहे आणि नाही पण .." मुजरा करत रुपाजी हात बांधून उभा राहत म्हणाला.

"म्हणजे ...? असे कोड्यात बोलू नकोस. काय असेल ते स्पष्ट सांग. काय म्हणतात आमचे मेव्हणे ..."

"जी नवीन काही नाही. तेच आपले नेहमीचे. सुलतानाविरुद्ध चाललेल्या लढ्यात तुमची मदत मागत आहेत. त्याबदल्यात तुम्हाला हव्या असलेल्या गावांची देशमुखी व पाटीलकी वतने द्यायला ते तयार आहेत.."

"आत्ता त्यांना अक्कल सुचली म्हणायची. ... " हातांच्या बोटांची चाळवाचाळव करत बाळासाहेब बोलू लागले, "पण त्यांना सांग.. हे जमायचे नाही. वेळ निघून गेली.. सुलतानाने आम्हला हव्या त्या सनदा दिल्या आहेत. आणि यांनी जरी देशमुखी-पाटीलकी दिली तर सुलतानाच्या मर्जीशिवाय चालणार आहे का? .. ते काही नाही .. आमची मदत मिळणार नाही म्हणून त्यांना स्पष्ट शब्दांत सांगून टाक."

"जी.." रुपाजी खाली मान घालून म्हटला.

तसेही थोरामोठ्यांच्या राजकारणात त्याचे काय काम? आणि त्याला रस तरी कितीसा असणार? त्याचे सगळे लक्ष दोन्ही बाजूंनी मिळणाऱ्या बक्षीसीकडे आपले लागून राहिले होते.

काही क्षण असेच निर्व शांततेत गेले व शेवटी शांतता भंग करत बाळासाहेबच म्हणाले, "आमच्या मेव्हण्यांना जर आमच्या मदतीची इतकीच गरज आहे तर ... आम्ही मदत करू.. पण एका अटीवर.."

"जी.. पण ते तयार होणार नाहीत. मागच्या वेळेलाच हि बोलणी झाली आहेत."

"मग जाऊन सांग त्यांना.. येत्या सुलतानी स्वारीत या बाळासाहेब देशमुखांच्या फौजा आघाडीवर राहून त्यांच्यावर पहिला हल्ला चढवतील म्हणून..." हातचा हुकमी डाव गेल्याने बाळासाहेब गरजले.

यापुढे अधिक काही बोलण्यासारखे नाही हे त्या अनुभवी हेरास समजल्याने त्याने मुजरा करत बाळासाहेबांचा निरोप घेतला.

रुपाजी पाठोपाठ बाळासाहेब सदरेवर आले व पंतांना घरी जाण्यासाठी निरोप देऊन त्यांनी गुणीला आवाज देत मालकीणबाईला शयनगृहात पाठवून देण्याची आज्ञा केली.

'या बया .. आता मालकाला मालकिनीत काय म्हणून इतका गोडवा वाटू लागला ...? आधी तर तिच्यापासून लांब लांब जायचे ... आणि आज .. दुपारी केले ते केले ..अन .. अजून रात्रीचे जेवण व्हायच्या आत.... मालकांनी काय घोड्याची दवा घेतली कि काय ...'

स्वतःशीच आश्चर्य करत गुणी मालकिणीकडे पोहोचली व तिने बाळासाहेबांचा निरोप सांगितला.

मुद्पकखान्यात देखरेख करत उभ्या असलेल्या राणूबाईला निरोप मिळताच दुपारच्या आठवणी मनात तरळून आतून एकदम मोहरल्यासारखे झाले .. पण नोकर माणसांसमोर भावनांचे प्रदर्शन नको म्हणून चेहऱ्यावरील आनंद व उत्साह लपवत ती शांतपणे बाळासाहेबांच्या खोलीकडे गेली.

बाळासाहेबांच्या खोलीत येताच राणूबाईने दरवाजा लावला व त्यांच्या पलंगाच्या शेजारी येऊन उभी राहिली.

"तुमच्या बंधुराजांचा निरोप आला आहे..." बायकोला आपादमस्तक न्याहाळत बाळासाहेब बोलले.

अपेक्षेप्रमाणे राणूबाईंचा चेहरा खुलला पण क्षणभरच .. वर उचलणारी त्यांची मान खाली गेली. तिने आपल्या भावना परत नियंत्रणात आणल्या.

खरेतर दुपारच्या अनुभवाने ती उत्साहित होऊन अंतःपुरात आली होती. कधी नव्हे ते आज दोनदा ... केवळ या कल्पनेनेच तिच्या मांड्यांच्या मध्ये ओल जाणवू लागली होती पण ... इथे आल्या आल्या बाळासाहेबांनी माहेरचा विषय काढताच तो झरा जागच्या जागी आटला.

"सुलतानाची त्यांच्यावर स्वारी होणार आहे.. आमच्या मदतीची त्यांना गरज आहे... मदत मागत आहेत .. काय करायचे म्हणता..." पत्नीच्या मनाचा अंदाज घेत बाळासाहेब म्हणाले.

"जी ... जे तुम्हाला योग्य वाटेल .."

बायकोच्या या उत्तराने बाळासाहेब अगदी खुश झाले. 'साली वांझ असली तरी पतीच्या हिताची आहे. भावाच्या नाही.' आनंदाच्या भरात तिला जवळ घेण्याची त्यांना इच्छा झाली खरी पण तिच्या वांझपणाचा उल्लेख मनात येताच त्यांची विचारचक्रे त्या दृष्टीने चालू लागली.

"हे बघा .. हे राजकारणी उत्तर आम्हांला नको आहे. तुमची खरी खुरी इच्छा काय असेल ते सांगा.. कसलाही संकोच बाळगू नका... "

आपला अंदाज घेण्यासाठीच बाळासाहेब असे आडून आडून विचारत आहेत याची कल्पना राणूबाईला आली होती. तेव्हा तिने, "मी बाईमाणूस. मला काय तुमच्या राजकारणातील कळते. तुम्ही जे कराल ते बरोबरच असेल" असे म्हणत वेळ मारुन नेण्याचा प्रयत्न केला पण आज बाळासाहेबांना सोक्षमोक्ष लावायचाच होता.

"हे बघा.. सुलतानची स्वारी त्यांच्यावर होणार आहे. त्यांना आमच्या मदतीची गरज आहे. आणि ती मदत आम्ही देऊही.. पण एका अटीवर .. आणि ती अट तुम्हाला माहिती आहे... "

"हो .. पण दादासाहेब त्याला राजी होणार नाहीत, हे तुम्हीही जाणता." मध्येच बालासाहेबांना रोखत राणूबाई बोलून गेल्या व त्यांनी आपली जीभ चावली.

बाईमाणसाने असे मध्येच बोलणे आपल्या नवऱ्याला आवडत नाही याची त्यांना जाणीव झाली. आता स्वारी काय म्हणते या कल्पनेनेच त्यांचा जीव टांगणीला लागला.

"ठीक आहे. ते त्यांच्या हट्टावर कायम आहेत तर आम्हीही ... " बाळासाहेब शांत स्वरात बोलू लागले. तसे राणूबाईवर आणखी दडपण आले. कारण आपला नवरा जेव्हा अशा बाबतीत शांतपणे बोलतो तेव्हा नक्कीच त्यात काहीतरी गंभीर, आपल्याला अडचणीची बाब असते हे तिला अनुभवाने माहित झाले होते.

"त्यांनी उभारलेल्या झगड्यात आम्ही सामील होणे नाही. उलट सुलतानाच्या मदतीने आम्ही त्यांच्यावर चालून जाणार आहोत आणि .. स्वहस्ताने त्याने शीर कापून हजरतांच्या चरणी अर्पण करणार आहोत."

बाळासाहेबांचे शब्द कानी पडताच राणूबाईला अंगावर वीज पडल्यासारखे झाले. अचानक त्यांना हुंदका फुटला. तसे आपला आवाज चढवीत बाळासाहेब कडाडले, "रडायला काय झाले ..?" तसा राणूबाईच्या अश्रूंचा बांध फुटला.

हीच ती योग्य वेळ होती, जिची प्रतीक्षा बाळासाहेब मघापासून करत होते.

"हे बघा.. जर तुम्हांला तुमच्या भावाच्या जीवाची इतकीच काळजी आहे तर उद्याच त्याला भेटायला जा .. आणि त्यांना सांगा .. जोवर ते त्यांचे पिढीजाद वतन आमच्या नावे करत नाहीत व .. तुमच्या पोटी आम्हाला अपत्य लाभत नाही तोवर आम्ही त्यांच्या पक्षाला मिळणे नाही. ... तुमचे बंधुराज जर ऐकणार नाहीत तर तुम्हीही परत येण्याचे कष्ट घेण्याचे कारण नाही. तशीही वांझ बाई कितीही देखणी असली तरी आमच्या काय कामाची? खुशाल तुम्ही नवरा मेला म्हणून माहेरात राहू शकता .." इतके बोलून बाळासाहेब खोलीतून बाहेर पडले.

 
बाळासाहेबांचा प्रत्येक शब्दन शब्द जणू तोफगोळ्याप्रमाणे राणूबाईला वाटला. इकडे आड तिकडे विहीर अशी त्यांची गत झाली. आपल्या नवऱ्याला आपण संतान सुख देऊ शकत नाही याबद्दल तसेही त्यांना टोमणे खावे लागतच होते. त्यात आता नवऱ्याने राजकारण आणून उभे केले.

राणूबाईच्या माहेरचे वतन बळकावण्याचा देशमुख घराण्याचा उद्योग आज नव्हे तर गेल्या तीन पिढ्या सुरूच होता. यातून देशमुख आणि पाटील घराण्यात संघर्ष उद्भवून अनेक माणसे मारली गेली होती. तेव्हा राणूबाईच्या वडिलांनी पुढाकार घेत दोन घराण्यात नातेसंबंध प्रस्थापित करून हा लढा मिटवण्याचा प्रयत्न केला. परंतु आता तिच्या भावामुळे -- आनंदरावाने चालवलेल्या बंडाळीमुळे हा संघर्ष पुन्हा एकदा उफाळण्याची चिन्हे दिसत होती. हा लढा मिटवण्याचा एकच मार्ग होता ... तो म्हणजे आनंदरावाने पिढीजाद वतन देशमुखांना देणे.

'...पण दादा याला तयार होईल का?' राणूबाईच्या मनात प्रश्न उपस्थित झाला. शिवाय नवऱ्याने तिच्या वांझपणाचा उल्लेख करून तिकडून देखील तिची वाट अडवलेली.

शेवटी आपला संसार आता भावाच्या मदतीवरच अवलंबून असल्याचे तिच्या लक्षात आले व निमुटपणे आपली आसवे पुसत ती अंतःपुरातून बाहेर आली व दासींना दुसऱ्या दिवशी घुसडवाडीला जाण्याच्या सूचना देऊन आपल्या खोलीकडे वळाली.

घुसाडवाडीच्या बाहेर काही अंतरावर आनंदरावाच्या सैन्याच्या तळ पडला होता. लवकरच आनंदराव पाटलांची स्वारी सुलतानाच्या प्रदेशात होणार असल्याने लुटीला पुष्कळ वाव असल्यामुळे कित्येक हौशी तरुण या सैन्यात सहभागी होण्यास गर्दी करून राहिले होते. शिवाय छावणीत धंदा व्हावा म्हणून अनेक पेशाची लोकंही तिथे गोळा झालेली. नाही म्हटले तरी वीस पंचवीस हजार मनुष्य-प्राण्यांचा तिथे जमाव पडला होता.

छावणीच्या बरोबर मध्यभागी खासे आनंदराव पाटील यांचा तंबू उभारण्यात आला होता. उन्हाळ्याचे दिवस असल्याने तंबूच्या कनाती उघड्या ठेवून आतील छोट्याशा मंचकावर आनंदराव लोडाला टेकून बाहेरची वर्दळ बघत होते.

तंबूच्या प्रवेशद्वाराजवळ आनंदरावांच्या पथकातील काही माणसे एका अपरिचित व्यक्तीस घेऊन आली. तंबूवरील पहारेकऱ्यांनी त्यांना रोखले व सर्वांना निःशस्त्र करून आत पाठवले. मंचकावर बसून आनंदराव हे बघतच होते.

हा जमाव आत येताच कमरेत वाकला व सर्वांनी आनंदरावांना मुजरा केला. अगदी पकडून आणलेल्या व्यक्तीने देखील. हे पाहून आनंदरावांना आश्चर्य वाटले.

"कोण आपण? आणि इथे का येणे केलत?" आनंदरावांनी पकडून आणलेल्या इसमास प्रश्न केला.

"जी, मी खुपसवाडीहून आलो आहे... ताईसाहेबांचा निरोप घेऊन." अदबीने झुकत कैदी इसम बोलला. तसे आनंदराव सावध झाले व त्यांनी आपल्या शिपायांना बाहेर जाण्याची आज्ञा करत तंबूची कनात बंद करण्याचा आदेश दिला.

हुकुमाप्रमाणे तंबूची कनात बंद झाल्यावर काही क्षण आनंदरावांनी कानोसा घेतला व हलक्या आवाजात विचारले, "काही खास बातमी..."

"जी.. तशी खास नाही. ताईसाहेब आपल्या भेटीसाठी निघाल्या असून त्यांचा मुक्काम इथून एक मैलांवर आहे." निरोप्याने बातमी देताच आनंदरावांनी त्याला जायची इशारत केली व तंबूत येरझारा घालत ते स्वतःशीच विचार करू लागले.

'अचानक अशा ताईसाहेब आमच्या भेटीला का याव्यात? सुलतानाच्या स्वारीत आम्हांला येऊन मिळा म्हणून आपण कालच बाळासाहेबांना संदेश पाठवला होता. त्याचे तर उत्तर घेऊन आल्या नसतील ना? कि आणखी काही .... पण दुसरे काय असणार?.... अरे हो .. विसरलोच होतो.. बाळासाहेबांना आमचे वतन हवे आहे. कदाचित तीच अट त्यांनी टाकली असेल व तेच सांगायला ताईसाहेब येत आहेत. ... .. तसं असेल तर आपणच पुढे होऊन त्यांना भेटून त्यांची रवानगी करायला हवी.' आनंदरावांचा विचार पक्का झाला व आवाज देऊन सेवकांना आत बोलावत बाहेर जाण्याची तयारी करण्याचे आदेश दिले.

 
घुसडवाडी पासून दोन मैल अंतरावर राणूबाईचा तळ पडला होता. संरक्षक म्हणून पंचवीस शिपाई आणि काही नोकर चाकर वगळता तळावर फारशी गर्दी नव्हती. एका डेरेदार लिंबाच्च्या झाडाची सावली बघून राणूबाईच्या मुक्कामाचा तंबू उभारण्यात आला होता. गडी माणसांचा आसपास वावर असल्याने तंबूच्या प्रवेशद्वारी जाळीचा पडदा टांगण्यात आला होता. ज्यामुळे हवा आतमध्ये खेळती राहील व बाहेरच्या व्यक्तीस आतील दृश्य दिसणार नाही. तसेच तंबूच्या प्रवेशद्वारी काही हत्यारी शिपाई असून आतल्या बाजूला चार पाच दासीही होत्या.

तंबूतील मंचकावर राणूबाई उगाचच पडून राहिली होती. घुसडवाडीला निरोप पाठवून बराच वेळ झाला होता. अजूनही निरोप्या परतला नव्हता. दादासाहेब वाडीतच आहेत कि बाहेर गेले? आणि जरी ते नसले तरी वहिनी आहेतच ना? मग त्यांनी तरी उलट निरोप पाठवत भेटीचे आमंत्रण द्यावे? काहीच कसे नाही...

विचारांनी राणूबाईचा जीव हैराण झाला होता. त्यात पतीचे शब्द तिच्या कानांत अजूनही घुमत होते. 'वांझ ..वांझ बाई....देखणी असली तरी...वांझ ..' असह्य होऊन राणूबाईने दोन्ही हात कानांवर ठेवले. तशा सोबतच्या दासी घाबरल्या व तिच्या भोवती गोळा झाल्या.

"काय झाले बाईसाहेब? तब्बेत बरी नाही का?" एका दासीने हिंमत करून तिला विचारले.

भोवताली दासींचे कोंडाळे जमा झाल्याची जाणीव होताच राणूबाईने कानावरील हात काढले व मनातील विचार लपवत एवढेच म्हणाली, "काही नाही. जरा उन्हाने डोके चढल्यासारखे वाटते."

"मग वैद्यजींना बोलावू का?" एकीने विचारले.

"नको. काही गरज नाही. राहिल आपोआप. मला जरा सरबत करून आण. आणि हो ... तो सखाराम अजून परतला कि नाही याची चौकशी करून मला कळवा."

'जी ..' म्हणत दोन तीन दासी तंबूतून बाहेर पडल्या व बाहेर एक मनुष्याकृती कमरेत वाकून उभा असल्याचे राणूबाईच्या दृष्टीस पडले.

"कोण आहे ..?' राणूबाईने करड्या आवाजात विचारले.

"जी,सखाराम.... बाईसाहेब..." अदबीने उत्तर आले.

"इतका उशीर का झाला? काही निरोप? भेट झाली कि नाही?" राणूबाईने प्रश्नांची सरबत्ती केली.

"जी, भेट झाली व खासे रावसाहेब आपल्या भेटीला येत असल्याचा निरोप घेऊनच मी इथे आलो आहे."

"काय? दादासाहेब इथे येत आहेत? पण आम्हीच त्यांच्या भेटीला वाड्यावर येत असल्याचे का सांगितले नाहीस?"

"जी, सरकारस्वारी मोहिमेवर असून लष्करात त्यांचा तळ होता. म्हणून बहुधा ते आपल्या भेटीस येत आहेत."

"अस्स... ठीक आहे. त्यांच्या स्वागताची तयारी करण्याचे निर्देश द्या. तोवर आम्ही आलोच." राणूबाईची आज्ञा म्हणजे संभाषणाचा शेवट होता, हे ओळखून सखाराम मुजरा करून तिथून सटकला.

दादासाहेब भेटीला येणार म्हटल्यावर राणूबाईने आवरायला सुरवात केली. आईन्यात बघून तिने केस नीट करण्याची दासीला आज्ञा केली. ठेवणीतील दागिने काढण्याचा हुकूम दुसऱ्या सेविकेला दिला. अंगावरील लुगडे ठीक आहे कि दुसरे घालावे असे तिसऱ्या दासीला विचारून पाहिले.

एकूण भावाच्या भेटीची वार्ता ऐकून तिच्या मनाची विलक्षण तारांबळ उडून गेली. शेवटी किती झाले तरी तिचा तो मोठा भाऊ होता... आणि विशेष म्हणजे बऱ्याच वर्षांनी त्यांच्या भेटीचा योग जुळून आला होता. शेवटची भेट त्याच्या मुलाच्या बारशाच्या वेळी झालेली... तीदेखील चार सालामागे. त्यावर आज प्रथम. त्यामुळे तिच्या उत्साहाला उधाण आले होते.

भरधाव वेगाने घोडी फेकत आनंदरावाने राणूबाईचा तळ गाठला. तळावर पोहोचताच त्याने मुख्य तंबूपासून काही अंतरावर आपला घोडा रोखला व खाली उतरला. पाठोपाठ त्याच्या सोबतचे दहा स्वार देखील घोड्यावरून खाली आले. आपल्या अंगरक्षकांसह तो थेट राणूबाईच्या तंबूकडे चालला असता वाटेत सखाराम त्याला सामोरा आला व भेटीकरता उभारलेल्या तंबूकडे घेऊन गेला.

इकडे आनंदराव आल्याची वार्ता मिळताच लगबगीने राणूबाई तंबूच्या प्रवेशद्वारी आणून ठेवलेल्या पालखीत बसली व भोयांनी पालखी उचलून पाच पन्नास पावलांवरील भेटीच्या तंबूजवळ ठेवली. तिथे तंबूच्या प्रवेशद्वाराच्या बाजूने पालखीतून उतरून राणूबाई आता प्रवेशली.

आत तंबूमध्ये आनंदराव एकटाच उभा होता. भोयांची चाहूल लागताच तो तंबूच्या प्रवेशद्वाराकडे बघत उभा राहिला. काही क्षणांतच डौलदार पावले टाकीत राणूबाईची मूर्ती आत येताना दिसली तशी त्याच्या काळजात कळ उठली.

'आपल्या बायकोची पण चाल अशीच असती तर ...' त्याच्या मुलाच्या बारशाला आल्यापासून आपल्या धाकट्या बहिणीची चाल त्याच्या मनात रुतून बसली होती.

निसर्गाने शक्य तितके उत्तान सदरात मोडणारे सौंदर्य राणूबाईला दिले होते. तिची उंची बेताची असली तरी ती अंगाने भरलेली होती. तिची छाती प्रथमदर्शनीच कोणाचेही लक्ष वेधून घेणारी होती. शिवाय घट्ट नेसलेल्या लुगड्याच्या कासोट्यातून दृश्यमान होणारे तिचे नितंब ... आह्ह्हाहा .. जणू काही दोन कलिंगडेच आहेत असे वाटायचे...

तशी आनंदरावाची बायकोही काही कमी देखणी नव्हती. पण तिच्यात तो भरगच्चपणा नव्हता जो राणूबाईच्या देहात सामावला होता.

 
आपल्याच विचारचक्रात आनंदराव मग्न असतना राणूबाई पुढे आली व भावाच्या पाया पडण्यासाठी खाली वाकली. त्यावेळी क्षणभर का होईना आनंदरावाची नजर तिच्या छातीवरील पदराआड दडलेल्या कबुतरांकडे गेले.. ... 'इतके भरगच्च ...पण प्यायला कोणी नाही .. एक बाळासाहेब सोडले तर .'

बाळासाहेबांचा विचार मनात येताच स्वारी भानावर आली व पाया पडण्यासाठी खाली वाकलेल्या बहिणीच्या डोक्यावर हात ठेवून 'अखंड सौभाग्यवती भव ' आशीर्वाद देऊन मोकळी झाली.

त्यानंतर उभयता समोरासमोर ठेवलेल्या बैठकीच्या आसनांवर स्थानापन्न झाले.

"बोला ... आज इतक्या दिवसांनी कशी आठवण झाली आमची ..." आनंदरावाने थेट मुद्द्याला हात घातला.

"झाली अशीच. म्हटले फार दिवस झाले. माहेरपणाला एकदा जाऊन यावे." राणूबाईने औपचारिक उत्तर दिले.

"तिकडे सगळे व्यवस्थित ना? आणि आमचे दाजीसाहेब काय म्हणत आहेत .."

"सगळे ठीक आहेत. त्यांचीही मर्जी प्रसन्न आहे. आमच्या वहिनी व भाचे कसे आहेत?"

"उत्तम.. म्हणजे आम्ही जुळवून आणलेला घाट यशस्वी होत आहे म्हणायचा तर .." आनंदरावाने थेट राजकारणी बोलण्यास हात घातला तशी राणूबाई चपापली. तिच्या चेहऱ्याचा रंग उडाला, ते आनंदरावाच्या लक्षात आले व हा विषय टाळण्यासाठी त्याने मग थोडावेळ इकडची तिकडची बोलणी केली.

बहिण-भावाची औपचारिक बोलणी चालू असतानाच दास्या आत आल्या व त्यांनी सरबत तसेच फराळाची ताटे मेजावर ठेऊन बाहेर गेल्या. एकापेक्षा एक अशा अंगापिंडाने भरलेल्या दास्यांना पाठमोरे न्याहाळत आनंदरावाने सरबताचा पेला हाती घेतला. राणूबाईची नजर आपल्या भावाकडे होतीच. 'शेवटी पुरुष इकडून तिकडे सारखेच ..' म्हणत तिनेही एक सरबताचा पेला उचलला.

"दादासाहेब .. आम्ही आपल्याकडे एका .. नाजूक ..राजकारणी ...कामासाठी आलो आहोत." सरबताचे घुटके घेत राणूबाई म्हणाली.

"आम्हांला माहिती आहे ते. कालच आम्ही दाजीसाहेबांना निरोप दिला होता." सावरून बसत आनंदराव बोलला.

"त्याच संदर्भात आम्ही आलो आहोत. पण ..."

"पण काय ताईसाहेब?" राणूबाईने बोलणे अर्धवट सोडल्यावर आनंदरावाने अधिरतेने विचारले.

"दादासाहेब .. तुम्हांला आठवते का.. आपण लहानपणी घोड्याची दौड करायचो आणि त्यात तुम्ही नेहमी हरायचा ते ..." राणूबाईने अचानक विषय बदलल्याने प्रथम आनंदराव गोंधळला. पण नंतर त्याच्या लक्षात आले तसा तो देखील सावरून म्हणाला, "हो ..हो..हो .. म्हणजे काय? न आठवायला काय झाले? अगदी चार सालांमागे तुम्ही आला होता तेव्हाही आपण एक दौड केली होती. .. पण त्यावेळी तुम्ही हरला होता ताईसाहेब."

"आम्ही हरलो नव्हतो काय ..."

"मग ..."

"आम्ही तुम्हांला जिंकून दिले होते. बारशाची भेट म्हणून .." थोड्या खेळकर आणि नाटकी अंदाजात राणूबाई बोलली.

"अस्से काय .. मग त्यापूर्वी आम्हीही हरलो नव्हतो ..तर लहान बहिणीला जिंकून देत होतो." आनंदरावाने राणूबाईवर कडी केली. तशी ती आव्हानात्मक स्वरात म्हणाली, "मग होऊन जाऊ द्या फैसला?"

"आत्ता?"

"हो. मग कधी?"

"अहो पण ..."

"हे बघा दादासाहेब ..पण नाही बिन नाही ... कसलीही दयामाया न दाखवता आज आपण दौडीची शर्यत लावायची." राणूबाई निग्रहपूर्वक बोलली. त्यावर आनंदरावास आक्षेप घेण्यास वावच मिळाला नाही. त्याने संमती दर्शक मान डोलवली व राणूबाईने सेविकांना आवाज देत दौडीसाठी घोडी तयार ठेवण्याची आज्ञा देत पोषाख बदलण्यासाठी ती आपल्या तंबूत निघून गेली.

लुगड्याचा घट्ट कासोटा मारून राणूबाई घोडीवर स्वार होऊन आनंदराव जिथे स्वार होऊन तिची वाट बघत होता तिथे आली. तिच्याकडे एक दृष्टीक्षेप टाकत आनंदराव म्हणाला, "ताईसाहेब, बोला... कुठवर दौड करायची?"

"जिथवर आपण शेवटची दौड केली होती ..."

राणूबाईच्या उत्तराने आनंदराव क्षणभर चमकला. खरेतर त्याची इच्छा नसतानाही तो प्रसंग त्याच्या नजरेसमोर तरळून गेला व त्याच्या मनात चलबिचल निर्माण झाली. काही क्षण स्वतःशीच विचार करून तो बोलला, "ठीक आहे. माझ्यासोबत हे शिपाई राहतील. तुम्ही कोणाला सोबत घेणार आहात का?"

"सोबत कशाला? तुमच्या रक्षणाला मी आहे आणि माझ्या तुम्ही... .... का घुसडवाडीच्या पाटलांचा दरारा पूर्वीसारखा राहिला नाही म्हणायचा.."

मुद्दामहून राणूबाई खोचक बोलली पण घाव वर्मी लागला. बिथरून जाऊन काहीशा घुश्श्यानेच आनंदराव उद्गारला, "खुपसवाडीच्या देशमुखांनी आमच्या दराऱ्याची मोजमाप काढू नयेत. हवेतर त्यांच्या सोबतीसाठी त्या स्वतःच्या दासींना घेऊ शकतात. बाकी, खुद्द सरकारस्वारी असताना चोर चिलटांचे भय बाळगायचे काही कारण नाही."

"आम्हीही तेच म्हणतोय दादासाहेब .. " मध्येच रंग बदलत राणू म्हणाली, " दोन दोन खाशा स्वाऱ्या असताना सोबत हि ढालाइत मंडळी का बाळगावी?"

यावर आनंदराव काहीच बोलला नाही. त्याने फक्त दौडीकरता सज्ज राहण्याची इशारत केली. तशी मांड आवळून व लगाम खेचून राणूबाई तयार झाली. राणूबाईची एक सेविका हातात बावटा घेऊन एका बाजूला उभी राहिली व दोन्ही स्वारांना 'हुश्शार ...' होण्याचा इशारा देऊन तिने बावटा खाली टाकला त्याबरोबर दोघांनी घोड्याला टाच देऊन लगाम सैल सोडला.

काही क्षणांतच दोन्ही सरकार स्वाऱ्या धुळीचे लोट उडवीत दिसेनाशा झाल्या.

 


साधारण मैलभर अन्तरावर शर्यत संपण्याचे ठिकाण येताच आनंदरावाच्या मनाची चलबिचल होऊ लागली. आतापर्यंत त्याचे सर्व लक्ष शर्यत जिंकण्याकडे केंद्रित झाल्याने राणूबाईपेक्षा काही अंतर पुढे त्याचा घोडा दौडत होता. परंतु जसजसे त्याचे मन अस्वस्थ होऊ लागले तसतसा त्याच्या घोड्याचा वेगही मंदावू लागला व एका बेसावध क्षणी राणूबाई त्याला मागे टाकून पुढे निघून गेली.

आनंदरावाच्या बाजूने जाताना राणूबाई मुद्दाम मोठ्याने ओरडली, "दादासाहेब ... आम्ही जिंकलो.."

तसा आनंदराव भानावर आला व त्याने घोड्याच्या पोटावर टाच मारली. परंतु तोवर बराच उशीर झाला होता व खुणेच्या झाडाजवळ राणूबाई पोहोचली होती.

राणूबाईजवळ जात घोडा थांबवून आनंदरावाने घोड्यावरून खाली उडी मारली व तिच्यापुढे हात बांधून उभे राहत तो म्हणाला, "ताईसाहेब .. आपण शर्यत जिंकली.. बोला .. बक्षीस म्हणून तुम्हांला काय पाहिजे ..."

"आम्ही मागू ते द्याल .." गूढ स्वरात राणूबाई उद्गारली. त्या आवाजाने आनंदरावही मनातून चपापून गेला खरा पण क्षत्रियधर्मास जागून म्हणाला, "मागून तर बघा ... आमचा प्राण देखील आम्ही देऊ ..."

"त्याची आवश्यकता नाही दादासाहेब.." घोडीवरून खाली उतरत राणूबाई म्हणाली. ".. पण दादा.. मला एक सांगा..."

"काय..?"

"सर्व रस्त्यात तुम्ही माझ्या पुढे होता. पण अगदी ऐन वेळेला तुमच्या स्वारीचा वेग कसा काय मंदावला..? आम्ही जेव्हा तुमच्या बाजूने गेलो तेव्हा तुमचे लक्ष दौडीकडे अजिबात नव्हते.. असे का?"

"जी काही नाही .. असेच.." राणूबाईची नजर टाळत आनंदराव म्हणाला खरा पण त्याच्या मनातील खळबळ राणूबाईच्या भेदक नजरेपासून लपली नाही.

"काही नाही कि .. आम्हाला सांगायचे नाही ..?"

"जी तसं काही नाही ... पण ... " राणूबाईच्या प्रश्नावर आनंदराव गडबडला.

"पण काय ?... दादासाहेब .. आमचे माहेर पण आमच्याशी बोलताना राजकारण करू लागले असे समजायचे का?" राणूबाईचा स्वर दुखरा होता.

"ताईसाहेब अशी भलती शंका मनात देखील आणू नका.." आनंदराव भावनावेगाने बोलला.

"मग तुम्ही आमच्यापासून लपवत काय आहात?"

"काही नाही ... हेच आपले मोहिमेचे विचार मनात आले ..आणि .." आनंदरावाच्या आवाजातील पोकळपणा त्याच्या विधानाची सत्यता स्पष्ट करत होता. आपल्या भावाला अधिक छेडणे योग्य नाही जाणून राणूबाईने विषय बदलला.

"दादासाहेब.. मोहिमा तर चालूच राहणार . त्यात तुम्ही यशही प्राप्त कराल .. पण .."

"पण काय .."

"तुमची जी अपेक्षा आहे .. तुमच्या दाजींनी यात सहभागी व्हावे .. ती पूर्ण नाही होणार."

"पण का? त्यांना हव्या त्या लेखी सनदा देण्यास आम्ही आजही तयार आहोत .. मग तरीही त्यांचा नकार का?"

"दादासाहेब .. तुमचं राजकारण आम्हाला कळत नाही. पण एक आहे.. ते म्हणजे खुपसवाडीची फौज सुलतानच्या स्वारीत सहभागी होऊन तुमच्याविरुद्ध चाल करून येणार आहे आणि ..."

"आणि काय ..?" आनंदरावाच्या आवाजात विषाद आणि उत्सुकता होती.

"आणि .. ह्यांनी तुम्हाला धरून नेण्याचा विडा उचलला आहे." इतके बोलून राणूबाईने पदर तोंडाला लावला.

बहिणीकडून निरोप मिळताच आनंदराव विचारात पडला. बाळासाहेब आपल्या मोहिमेत सहभागी होणार नाहीत हे त्याने आधीच गृहीत धरले होते परंतु किमान त्यांनी तटस्थ राहावे अशी त्याची माफक अपेक्षा होती व ती देखील धुळीस मिळाल्याने स्वारीचे नियोजन बर्यापैकी बदलणे आता भाग होते.

"कसल्या विचारात पडला दादासाहेब?" काही वेळाने सावरून राणूबाईनेच प्रश्न केला.

"कसल्या नाही ताईसाहेब. आम्हाला खात्री होतीच तुमच्या यजमानांची. पण ते आमच्या शत्रूला जाऊन मिळतील असे वाटले नव्हते. ..ठीक आहे. आता आमच्या स्वारीचे बेत बदलणे आम्हाला भाग आहे. मला वाटते आता आपण तळाकडे परत जायला हरकत नाही."

"किती खुल्या दिलाने बोलत आहात तुम्ही .." राणूबाईच्या आवाजात कौतुक दाटले होते. "आपल्या शत्रूपक्षाच्या व्यक्तीसमोर लढाईचे डावपेच उलगडून सांगणे ..."

"शत्रुपक्षाच्या..? आम्ही तुम्हाला तसे कधीच समजले नाही ताईसाहेब .... व समजणारही नाही .." राणूबाईला मध्येच तोडत आनंदराव म्हणाला.

"अस्स का? मग मघाशी बरे तुम्ही उत्तर देण्याचे टाळले.." गालातल्या गालात हसत राणूबाई म्हणाली.

"जी .. तसे नाही काही .." लाजेने खाली मान घालून आनंदराव तिची नजर व प्रश्नाचे उत्तर टाळू लागला.

"बाई बाई .. आमचे दादामहाराज असे लाजतात देखील .. आम्हाला माहिती नव्हते .. आता वहिनींना सांगितले पाहिजे .." राणूबाई हसत हसत उद्गारली. त्यामुळे आनंदरावाची स्थिती आणखी विचित्र होऊन कसाबसा तो म्हणाला, "ताईसाहेब .. संध्याकाळ होत आली आहे. आपण परत निघूया का?"

आनंदरावाच्या चेहऱ्याकडे एक दृष्टीक्षेप टाकून राणूबाईने संमतीदर्शक मान डोलावली.

दोघे प्रथम रानुबाईच्या घोडीजवळ गेले. तिथे जाताच आनंदराव खाली गुडघ्यावर बसला व त्याने आपल्या दोन्ही हातांची ओंजळी केली. तशी राणूबाई त्याच्या हाताच्या ओंजळीत आपला डावा पाय ठेवून घोडीचा लगाम धरत स्वार झाली.

राणूबाई घोडीवर स्वार होत असताना आनंदरावाचे लक्ष तिच्याकडेच लागून राहिले होते. ज्यावेळी तिने त्याच्या हातांच्या ओंजळीत आपला डावा पाय ठेवला त्यावेळी नकळत त्याची नजर तिच्या लुगड्यात घट्ट आवळल्या गेलेल्या मांड्याकडे लागून नितंबापर्यंत गेली. राणूबाईला याची कल्पना असल्याने तिही काही क्षण तशीच रेंगाळली व नंतर एक झटका मारून ती घोडीवर स्वार झाली. त्यानंतर आनंदराव आपल्या घोड्यावर बसला व अंधार पडण्याच्या वेळेस दोघेही राणूबाईच्या तळावर पोहोचले.

राणूबाईच्या छावणीत पोहोचताच दोघेही आपपल्या घोड्यांवरून खाली उतरले व तिथेच तिचा निरोप घेण्याच्या इराद्याने आनंदराव म्हणाला, "ताईसाहेब, आता आम्हाला आज्ञा द्यावी. हवे तर उद्या सकाळी आम्ही तुमच्या भेटीस येतो अथवा तुम्हीच तिकडे निघून यावे."

"दादासाहेब... आमचे तिकडे येणे होणे नाही. आमची इच्छा आहे कि, तुम्ही आज येथेच मुक्काम करावा."

"पण..ताईसाहेब.. तिकडे आमची छावणी .."

"असू द्या. पाटलांची स्वारी शत्रूच्या नाही तर त्यांच्या बहिणीच्या तळावर आहे, हे काही तुमच्या सैन्याला माहिती नाही? आवश्यकता वाटल्यास आपण आपली माणसे तिकडे पाठवू शकता किंवा बोलावून आणू शकता. परंतु आजची रात्र तुम्हाला इथेच काढावी लागणार आहे आणि हि आमची आज्ञा आहे." निग्रहपूर्वक स्वरात बोलून राणूबाई तिच्या तंबूच्या दिशेने निघून गेली.

स्वतःशीच अचंबा करत आनंदरावही त्याच्याकरता तात्पुरत्या उभारलेल्या बैठकीच्या तंबूकडे निघाला.

आत गेल्यावर बैठकीच्या आसनावर बसत त्याने प्रथम आपल्या सोबत आलेल्या शिपायांच्या प्रमुखाला बोलावत, आपण आजची रात्र इथेच मुक्काम करत असल्याची बातमी छावणीत पाठवून देण्यास सांगितले.

सोबत आलेला शिपाई बाहेर जाताच आनंदराव परत एकदा राणूबाईच्या वर्तनाचा विचार करू लागला.

'कशासाठी आज आपणांस थांबवून घेतले असावे? दाजीसाहेबांचा निरोप तर मघाशीच मिळाला. मग आता आणखी काय असे काम असावे .. कि ज्यासाठी ... अरे हो .. शर्यतीचे पारितोषिक अजून राणूबाईने आपल्याला मागितले नाही आणि आपणही दिले नाही.. कदाचित त्यासाठी तरी नसेल ना .. पण असे काय ती मागणार .. तिच्या नवऱ्याचा बचाव कि... कि आपले पिढीजाद वतन ...पण राणू मागेल का? .. काय सांगावे कदाचित लग्न झाल्यावर मुलींना माहेरची तितकीशी ओढही राहत नसावी .... नाहीतर उद्या छावणीकडे येण्याचे निमंत्रण देऊनही तिने नकार का द्यावा..'

तंबूच्या प्रवेशद्वाराशी सेवकाचा आवाज आल्याने आनंदरावाची तंद्री भंग पावली. आत येत सेवकाने, ताईसहबांच्या तंबूकडे भोजनास यावे, अशी वर्दी दिली. तेव्हा त्यला 'आलोच थोड्या वेळात' म्हणून आनंदरावाने परत पाठवले व बैठकीवरून उठत त्याने आपल्या सोबत आलेल्या शिपायांच्या प्रमुखाला आत बोलावत भोजनासाठीच्या वस्त्रांची व्यवस्था करण्याचा हुकूम दिला.

काही वेळातच एक नवी कोरी धोतरजोडी व उपरणे घेऊन राणूबाईचा सेवक आणि आनंदरावाचा शिपाई आत आला. सेवकांनी आणलेले कपडे अंगावर चढवत असताना परत एकदा आनंदरावाचे विचारचक्र सुरु झाले.

'काय असावे राणूबाईच्या मनात? आज ती अशी का वागते? इथे येताच प्रथम बैठकीत बोलणे अधुरे ठेवले.. नंतर शर्यतीचा विषय.. त्यासाठी तेच स्थळ जिथे आपण ... सोबतीला कोणालाही न घेण्याचा निर्णय.... कशासाठी? तिला काही बोलायचे होते कि काही करायचे.... बोलायला तर तिने तोच विषय काढला आणि संपवला.. मग तेवढ्यासाठी एवढ्या दूरवर ... आणि आता मुक्कामाची गळ ... हे सर्व कशासाठी? वतनासाठी कि .. कदाचित आपल्या जीवाला धोका तर नाही ना..'

शेवटच्या कल्पनेने आनंदरावला घाम फुटला. तशी तिही शक्यता नाकारता येत नव्हती. त्याच्या जोडीला फारसे शिपाई देखील नव्हते. जर राणूबाई किंवा तिच्या सोबतच्या शिपायांनी दगाफटका करायचे ठरवले तर

 
...

'काय करावे? भोजनास जावे कि न जावे? कि भोजन झाल्यावर मुक्कामाला आपल्या तळावर परत जावे? कि आणखी पथके जोडीला बोलवून घ्यावीत?' असे अनेक प्रश्न मनात घोळवीत आनंदरावाची पावले राणूबाईच्या तंबूकडे वळली.

राणूबाईच्या तंबूमध्ये एका बाजूला भोजनासाठीची व्यवस्था करण्यात आली होती. एक छोटीशी बैठक घालून त्यासमोर एका चौरंगावर जेवणाचे ताट वाढून ठेवले होते. ताटातील सर्व पदार्थ आनंदरावाच्या आवडीचे असून मुद्दाम राणूबाईने ते आपल्या देखरेखीखाली बनवून घेतले होते.

स्वतः राणूबाईने समोर बसून आनंदरावास आग्रह करून जेवायला घातले. जेवण झाल्यावर सेवकांनी ताट उचलून नेले व विड्याचे तबक आणून ठेवले. त्यातील एक विडा उचलून आनंदरावाने आपल्या तोंडात टाकला. काही क्षण विडा चघळून झाल्यावर शेजारच्या पिकदाणीत पिंक टाकून आनंदराव म्हणाला, "आजच्या जेवणाचा बेत मस्त झाला ..ताईसाहेब.."

"मग होणारच .. शेवटी यातला प्रत्येक पदार्थ आम्ही खास आमच्या देखरेखीखाली बनवून घेतला होता."

"अच्छा... " असे म्हणून आनंदराव काही काळ गप्प बसला व पुन्हा काही वेळाने बोलता झाला. "ताईसाहेब, आपली छावणी लाहानखुरी.. इथे आमचा बंदोबस्त होणे नाही. तेव्हा आता भोजनोत्तर निद्रेसाठी आम्ही तळावर परतावं म्हणतोय."

"छे छे !! अहो दादासाहेब छावणी लहानशी असली तरी आमचे मन मोठे आहे.." गालातल्या गालात हसत राणूबाई म्हणाली, "आम्ही तुमची व्यवस्था खास आमच्या तंबूमध्ये केली आहे."

"अहो पण ..."

"पण नाही बिन नाही.. एकदा त्यात प्रवेश करून तरी पहा ... आणि मग बोला."

राणूबाई असे काही तरी बोलेल याची आनंदरावला कल्पना नव्हती. आधी त्याला वाटले होते कि, रात्री झोपेत आपल्यावर मारेकरी घातले जातील पण आता खाशा स्वारीच्या मुक्कामाच्या तंबूत आपली सोय केल्याने तिही शक्यता दूर झाली होती. मग हिचा नेमका बेत आहे तरी काय?

"दादासाहेब, तुम्ही मुक्कामाच्या तंबूत जावे. जेवण होताच आम्ही पाठोपाठ येतो." आनंदरावाची विचारमग्न चर्या पाहून राणूबाई म्हणाली व तिने सेवकाला हाक मारून त्याला, आनंदरावाच्या मुक्कामची व्यवस्था दाखवण्यास सांगितले.

ते दोघे निघून जाताच राणूबाई जेवायला जाण्यासाठी उठली, त्यावेळी तिचा मनोमन निश्चय पक्का झाला होता.

'आजची रात्र .,. फक्त आजची रात्र आणि ...' मनातले विचार कोणी ऐकेल म्हणून मनातच दाबत ती झट्कन भोजनाकरता बनवलेल्या दालनाकडे वळली.

सेवकासोबत मुक्कामाच्या तंबूत आनंदराव शिरला. खास जनानखान्यासाठी या तंबूची रचना केली असून प्रथम सभोवती एक कापडी पडदा उभारून आतमध्ये तंबू ठोकण्यात आला होता. या तंबूचे आतील कापड गडद गुलाबी रंगाचे असून आतमध्ये राणूबाईकरता दोन तीन दालने बनवण्यात आली होती. ज्यात तिची सौंदर्य प्रसाधन, वस्त्रांतर तसेच शयनाची व्यवस्था होती.

तळावर खाशी व्यक्ती एकच असल्याने आनंदरावाकरता दुसरा तंबू नसल्याने राणूबाईच्या सौंदर्य प्रसाधनाच्या दालनातच आनंदरावाकरता एक लाकडी मंचक टाकून व त्यावर बिछायत अंथरून तात्पुरते शयनगृह बनवण्यात आले होते. आपल्या मुक्कामाची व्यवस्था बघताना आनंदरावाच्या लक्षात आले कि, त्याच्या दालनाला लागुनच राणूबाईचे शय्यागृह असून दोघांच्या मध्ये दोन तीन जाडसर पडदे सोडून एक भिंत निर्माण करण्यात आली आहे.

दालनातील समया मंद करायला सांगून आनंदरावाने सेवकास निरोप दिला व अंथरुणावर अंग टाकले. झोप तर त्याला तशी येत नव्हती. राहून राहून त्याच्या मनी राणूबाईचाच विचार येत होता व चार वर्षांपूर्वीचा प्रसंग नजरेसमोर तरलत होता.

....... त्या दिवशी बारशाच्या निमित्ताने आलेल्या राणूबाईची व त्याची घोडदौडीची शर्यत लागली. वाड्यापासून ते गावाच्या हद्दीवरील लिंबाच्या जुनाट वृक्षापर्यंत जो प्रथम पोहोचेल तो विजेता मानला जाईल असे ठरले. त्यावेळी मोहिमांचा प्रसंग नसल्याने सोबतीला अंगरक्षक न घेताच दोघे दौडत निघाले. संपूर्ण मार्गावर राणूबाई आनंदरावाच्या पुढे होती. तिच्या घोडीपेक्षाही जास्त ताकद, वेग असलेला त्याचा अरबी घोडा आज मागे पडत होता.. पण एके ठिकाणी राणूबाईच्या घोडीचा वेग मंदावला .. आणि तीच संधी साधून आनंदरावाने आपला घोडा पुढे पळवत ती दौड जिंकली.

खुणेच्या झाडाजवळ पोहोचताच आनंदातिशयाने त्याने घोड्यावरून खाली उडी मारली. आयुष्यात प्रथमच आज त्याने राणूबाईला दौडीत हरवले होते. त्यामुळे त्याच्या हर्षाला सीमा नव्हती. अशातच राणूबाईची घोडी नजीक आली व ती घोडीवरून खाली उतरून श्वास घेणार तोच.. "ताईसाहेब आम्ही जिंकलो..." म्हणत आनंदरावाने तिला मिठी मारली. आपल्या बलंदड बाहुपाशात तिला गच्च आवळून घेतले. राणूबाईला हे सर्व अनपेक्षित असल्याने ती गोंधळून गेली व "अर्रे ...हो ...हो....दा.." म्हणेपर्यंत हर्षातिरेकाने बेहोष झालेल्या आनंदरावाने तिच्या ओठांचे कचकचीत चुंबन घेतले.

जसे त्याचे राकट ओठ तिच्या मुलायम ओठांना भिडले तशी ती आवाक झाली... तिचे डोळे विस्फारले तर नाकपुड्या फुलून गेल्या.. श्वास तिच्या छातीत रुकला... यापासून अनभिज्ञ आनंदराव मात्र डोळे मिटून तिच्या मऊसुत ओठांचा व नर्म गरम जिभेचा आस्वाद घेत होता. तिच्या ओठांचे चुंबन घेत असतानाच त्याचे हात तिच्या पाठीवरून खाली सरकत सरकत कमरेवर आले. तिथे काही क्षण रेंगाळून घट्ट कासोट्यात बांधलेल्या तिच्या कुल्ल्यांवर त्याचे हात फिरू लागले. मध्येच तो तिचे कुल्ले मुठीत धरून चुरत होता.

आनंदरावाच्या प्रणयचेतीष्टांनी राणूबाईही पाघळू लागली व तिचे आतापर्यंत अधांतरी असलेले हात आनंदरावाच्या पाठीवर आवेगाने फिरू लागले.. आवळू लागले.. त्याच्या चुंबनाला प्रतिसाद म्हणून ती देखील आपली जीभ त्याच्या तोंडात खेळवू लागली.. मध्येच ती आपला मुखरस त्याच्या तोंडात सारू लागली... परस्परांच्या मिठीत उष्ण होऊ लागलेले देह संपूर्ण मिलनासाठी आता आतुर झाले होते. आनंदरावाने तिच्यापासून थोडे दूर होत आपला अंगरखा ढिला करण्यास सुरवात केली तोच...

.....दूरवरून घोड्यांच्या टापांचे आवाज व धुळीचे लोट दिसू लागले तसे दोघे सावध झाले. येणारे स्वार कोण असतील याचा नेम नसल्याने दोघांनीही आपापल्या घोड्यांवर मांड ठोकली व तिथून आडमार्गाने वाड्याकडे प्रयाण केले.....

...... "दादासाहेब ...दादासाहेब ..." अतिशय हलक्या स्वरात राणूबाईने आनंदरावास साद घातली परंतु तो गतकाळातील आठवणींत इतका रमून गेला होता कि, त्याच्या कानावर तिचा आवाज गेलाच नाही.

दोन तीन वेळा प्रयत्न करूनही आनंदराव ओ देईना म्हटल्यावर राणूबाई अस्वस्थ झाली. 'दादा झोपला कि काय?.. जर तो झोपला तर मग ..... आपला सगळा बेत .. सगळे मनसुबे असफल होतील... नवऱ्याने टाकलेली बाई म्हणून आपल्याला आपल्याच माहेरच्या पंचक्रोशीत लोक हिणवत राहतील व कुत्र्यासारखे जीने जगत आपल्यला इथेच दिवस काढावे लागतील..'

भविष्याची भीषण कल्पना मनात येताच तिच्या अंगावर काटा आला. शेवटी माहेर असले तरी ते परकेच असते हे तिला कोणी सांगायची गरज नव्हती. कसल्याही स्थितीत नवऱ्याने सांगितलेली कामगिरी फत्ते करूनच सन्मानाने सासरची वाट धरणे हेच याक्षणी योग्य होते. त्याकरता आता दुसरा कसलाही उपाय उरला नव्हता.... आणि जास्ती विचाराने तिचा निर्णयही बदलला असता..

'...नाही ..आता उठलेच पाहिजे. मग जे काय व्हायचे ते होवो ..' स्वतःशीच पुटपुटत राणू आपल्या पलंगावरून उठली व दालनाच्या प्रवेशद्वाराशी जात तिने कानोसा घेतला. तंबूच्या आवारात कोणीच नव्हते. सगळे पहारेकरी तंबूच्या बाहेर असून आनंदराव आज तिच्या तंबूत मुक्कामाला असल्याने दासींची सोय दुसऱ्या तंबूमध्ये केली होती. दालनाच्या प्रवेशद्वारात डोकावून ती परत आत आली. आत येताना पडदे ओढून तिने दालनाचे प्रवेशद्वार बंद केले.

 
नंतर कोपऱ्यात जाऊन तिने जरुरीपुरती एक समई तेवती ठेवत बाकीच्या शांत केल्या. मग उगाचच तिने इकडे तिकडे पाहिले व कोणी आत डोकावत तर नाही ना याची खात्री करून घेत अंगावरील लुगडे फेडण्यास सुरवात केली.

तशीही राणूबाईची शंका व्यर्थ होती. कारण मुख्य तंबूच्या भोवती असलेली जाड कापडी भिंत आणि तंबूचे आतल्या बाजूने असलेले गडद गुलाबी रंगाचे कापड यामुळे बाहेरून कितीही प्रयत्न केला तरी आत तंबूममधील माणसांच्या हालचाली, सावल्यांच्या मार्फत दिसणे अशक्य होते.

धडधडत्या अंतःकरणाने पण निश्चयी पावले टाकत राणूबाई आनंदरावाच्या शयनगृहात आली. त्याच्या दालनातील समया आता विझायच्या बेतात होत्या. त्यातली जरुरीपुरती एक वात पेटती ठेवून बाकीच्या तिने मालवून टाकल्या व आनंदरावाच्या पायांशी ती पलंगावर बसून त्याला न्याहाळू लागली.

आनंदराव गाढ झोपेत, कसल्यातरी तंद्रीत होता. त्याच्या चर्येवर हास्य पसरले होते व दोन्ही हातांची घडी करून तो एका कुशीवर पडला होता. त्याच्या बलदंड देहावरून भिरभिरत राणूची नजर त्याच्या कमरेकडे गेले. त्याचवेळी आनंदरावानेही झोपेत हालचाल करत आपला एक हात कमरेवर ठेवत धोतराची गाठ सोडत आतमध्ये नेला व जांघ खाजवू लागला. बहुतेक घाम फुटल्याने जांघेत खाज अली असावी. राणूबाई मनात म्हटली.

तशी तिलाही अशी खाज यायची पण .. पण आता हि वेळ अशा खाजेची नव्हती. तिने आनंदरावाला हलवून उठण्यासाठी त्याच्या पायाला स्पर्श करण्यासाठी आपला हात उचलला तोच तिकडे आनंदरावाने जांघ खाजवणारा हात बाहेर काढला व तो उताणा झाला. त्याला बिचाऱ्याला झोपेत कल्पनाही नव्हती कि, त्याची बहिण त्याच्या पायांशी बसली आहे व त्याचा खानदानी लंड.. पूर्ण रुपात धोतराच्या कैदेतून मुक्त होऊन ताठ मानेने उभा आहे.

भावाचे पौरुषत्व पाहून राणूबाईचा श्वास छातीत रुतला. तिने एक आवंढा गिळत मिणमिणत्या उजेडात ते पाहिले.. जे कधी लहानपणी खेळताना, पोहताना क्वचित दिसायचे.... त्यावेळी पण हे असेच ताठायचे का? तिला प्रश्नच पडला व त्या प्रश्नाच्या तंद्रीत तिचा हात आनंदरावाच्या लिंगास स्पर्श करण्यास पुढे सरसावला..

काही इंचांचे अंतर ... एका क्षणात तुटले असते आणि मग .. मग आनंदरावास जाग येऊन या बलदंड बाहुपाशात आपला चोळामोळा झाला असता .. कि त्याने आपल्याला झिडकारले असते ... झिडकारलेच असते... तसाही तो आता पूर्ण पुरुष होता. ज्याला मुलबाळ होते. जे आपण आपल्या नवऱ्याला कधीच देऊ शकत नाही.. कारण आपण एक वांझ .....वांझ ...नाही ... नाही मी वांझ नाही .. दादा मी वांझ नाही ..'

शेवटचा शब्द ती जोराने बोलून गेली. कारण आनंदरावाची झोपमोड होऊन तो दचकून उठला व उठून बसला. पाहतो तो काय .. त्याची धाकटी बहिण समोरच पायांशी बसलेली व त्याचा लंड धोतरातून बाहेर पडलेला. गडबडीने त्याने आपले धोतर मांड्यांवर घेत विचारले, "काय झाले ताईसाहेब? आपण आम्हाला काही म्हणालात का?"

"जी . काही नाही दादासाहेब ..." अचानक आनंदराव जागा झाल्याने राणूबाईही गडबडून गेली होती. तिच्या मनाचा निर्धार, निश्चय कुठेतरी गळून पडल्यासारखे झाले होते.

"पण ताईसाहेब ... आपण इतक्या रात्री .. इथे ..? काही काम होते तर मला याद फर्मावायचे .." आनंदरावाने काळजीच्या सुरात विचारले.

"जी तसे काही नाही .. म्हणजे .. थोडे खासगी काम होते ..पण महत्त्वाचे .." शब्दांची जुळवाजुळव करत राणूबाई बोलू लागली.

"खासगी .. महत्त्वाचे.. काय बरे? आम्हालाही कळू द्या आमची बहिण यावेळी कोणते काम घेऊन आली ते .." थोड्याश्या मिस्कील स्वरात आनंदराव म्हणाला. तशी राणूबाईला उभारी आली व ती घडाघडा बोलू लागली.

"दादासाहेब .. खुपसवाडीकर घुसडवाडीला पाण्यात बघतात हे तुम्हाला माहिती आहेच."

"हं ...पण त्याचे काय ."

"सुलतानाच्या स्वारीत तिकडच्या फौजा सुलतानी सैन्याला सामील होणार आहेत."

"हे तुम्ही मघाशीच सांगितले आम्हाला.. त्यात नवीन काय .."

"नवीन हे आहे कि, तुम्ही आपले वतन सोडाल तर खुपसवाडी तुमच्या मदतीला येईल .."

"हे कदापि शक्य नाही राणू .." आनंदरावाचा आवाज बोलता बोलता करडा झाला.

"माहिती आहे ..दादासाहेब .. पण तरीही ..तरीही. दादासाहेब आम्हाला वाटते कि ..."

"काय वाटते?" दबक्या आवाजात आनंदराव कडाडला.. तशी बसल्या जागी राणूबाईचे अंग थरारले.

"हे बघा ताईसाहेब .. ज्या गोष्टी होणे नाही त्याची पुन्हा पुन्हा चर्चा निरर्थक आहे .. हे मी तुम्हाला नव्याने सांगावे असे नाही."

आनंदरावाच्या स्वरातील संताप, चीड स्पष्टपणे जाणवत होती. गोष्टी ताणायच्या पलीकडे गेल्या होत्या. परंतु राणूबाईलाही आजच काहीतरी सोक्षमोक्ष लावणे भाग होते. ती निमुटपणे आनंदरावाच्या पलंगावरून उठली व त्याच्या समोर येऊन उभी राहिली. आपल्या बहिणीच्या हालचालींकडे आनंदराव बारीक नजरेने पाहत होता. काई न बोलता अंगावर केवळ एक शाल घेऊन उभी असलेली आपली बहिण आता काय बोलते, कोणता पवित्रा घेते याचे आडाखे त्याच्या मनात रचले जाऊ लागले.

"दादासाहेब .... चर्चा निरर्थक असली तरी ती करणे आम्हाला भाग आहे .... हां हां .मघाशी आम्ही तुमचे ऐकून घेतले आता तुम्ही आमचे चार शब्द ऐकून घ्या." एक दीर्घ श्वास घेऊन शक्य तितक्या संयमित स्वरात राणूबाई बोलू लागली, "दादा ... तिकडून आम्हाला निरोप देण्यात आलेला आहे कि ... एकतर आम्ही त्यांना तुमचे वतन मिळवून द्यावे किंवा मूल तरी द्यावे .. .. अन्यथा ..."

"अन्यथा काय?" आनंदरावाने अधिरतेने विचारले.

"अन्यथा कुंकू पुसले समजून आम्ही माहेरात पडून राहावे... त्यांना देखणी पण व्वा...वां..झ ...बायको ..नको .." अखेरचे शब्द मोठ्या प्रयासाने आनंदरावाच्या कानावर पडले.

आपली बहिण कोणत्या विलक्षण खोड्यात अडकली आहे याची त्यालाही कल्पना येऊन चुकली. पण यातून मार्ग काढणे त्याच्याही हाती नव्हते. बाळासाहेबाने यावेळी त्याला चांगलेच कोंडीत पकडले होते.

आनंदराव विचारात पडल्याचे पाहून राणूबाई बळ बांधत पुढे म्हणाली, "दादा ..."

"हुं..."

"दादा .... मघाशी दौडीच्या वेळी हाच निरोप तुम्हाला सांगायचा होता पण ... "

"पण काय राणू .." कधी नव्हे ते आनंदरावाच्या तोंडून राणूबाईच्या नावाचा सलगीच्या स्वरात उल्लेख झाला, ज्यामुळे राणूबाई पूर्णतः विरघळली.

"..त्यावेळी आम्हाला भीती वाटली.. तुम्ही रागवाल म्हणून .. पण दादा .."

"बोला..आम्ही ऐकतोय .."

"दादा मघाशी जी आपली दौड झाली .. त्यात .. त्यात आम्ही जिंकलो आहोत .."

"म्हणून तुम्ही बक्षीसादाखल आमचे वतन मागणार आहात..?" आनंदरावाने आपल्या मनातील शंका बोलून दाखवली तशी राणूबाईच्या दोन्ही डोळ्यांतून अश्रुधारा वाहू लागली. तेव्हा आनंदराव गडबडून गेला. आपल्या बहिणीला दुखावण्याचा त्याचा अजिबात हेतू नव्हता. तो पलंगावर उठून बसला व त्याने राणूबाईकडे हात पुढे करून तिला आपल्या शेजारी बसण्याचा इशारा केला.

त्याकडे दुर्लक्ष करत राणूबाई म्हणाली, "दादा हीच पारख केलीत आमची? आपली बहिण इतक्या हलक्या बुद्धीची असेल असे तुम्हाला वाटले तरी कसे? केवळ याचकरता आम्ही तुमच्याशी पैज लावली असा विचार तरी तुमच्या मनी कसा आला?"

राणूबाईचे शब्द आनंदरावाच्या मनाला डागण्या देत होते. दुःखाने त्याचीही चर्या काळवंडून गेली. खालच्या मानेने तो फक्त इतकेच कसाबसा बोलू शकला, "चुकलो आम्ही .. ताईसाहेब ..आम्हाला माफ करा .." इतके म्हणून तो धडकन तिच्या पायाजवळ बसला व त्याने तिच्या दोन्ही पायांवर आपले हात ठेवले. जणू तो तिचे पाय धरून माफी मागत होता.

आनंदरावाच्या या कृतीने राणूबाई थोडी गोंधळून गेली. तिला हे बिलकुल अपेक्षित नव्हते. काही क्षण असेच गेले. प्रथम राणूबाई त्यातून सावरली व एका हुकमी, निश्चयी स्वरात ती म्हणाली, "दादासाहेब .. उठा आणि आपल्या जागी विराजमान व्हा.. असे आमच्या पायाशी बसू नका .."

तिच्या आवाजात एकप्रकारची जरब होती. ज्यामुळे आनंदराव निमुटपणे उठून पलंगावर बसला.

 


आनंदराव पलंगावर बसताच राणूबाई आपल्या त्याच हुकमी स्वरात बोलण्याचा प्रयत्न करू लागली, "दादासाहेब .. आम्ही काही एक मनाशी योजून तुमच्यासोबत दौडीचा बेत ठरवला होता. त्यात आम्ही विजयी होऊ हि आशाच होती. पण तुम्ही ऐनवेळी कच खाल्ली व आम्ही विजयी झालो. त्या क्षणी तुम्ही कसे काय मागे पडलात हे आम्हाला जाणून घ्यायची इच्छा नाही. परंतु नियमाप्रमाणे विजेत्याने पराभूताकडून काहीतरी बक्षीस मागण्याचा जो रिवाज आहे, तो आम्ही यावेळी मोडणार नाही ... घाबरू नका .,.तुम्हाला अवघड जाईल अशी कोणतीच मागणी आम्ही तुमच्याकडे करणार नाही .. " इतके बोलून राणूबाई क्षणभर थांबली.

ती पुढे काय बोलणार याची आनंदरावालाही उत्कंठा लागून राहिली. अखेर आपल्या बहिणीला हवे तरी काय? हा प्रश्न त्याच्या मनात अजूनही ठाण मांडून बसला होता. आनंदरावाच्या चेहऱ्यावरील गोंधळाचे भाव बघण्याच्या नादात राणूबाई आपल्या मनाला घातलेला बांध गमावून बसली.

"दादासाहेब.. आज तुमची बहिण तुमच्याकडे एक मागणे मागणार आहे .. जे कोणत्याही बहिणीने आपल्या भावाकडे कदाचित मागितले नसेल.. ते आज मी तुम्हाला मागणार आहे .. तुम्ही आपल्या बहिणीची इच्छा पुरी कराल?"

"बोलून तर दाखवा ताईसाहेब ... तुम्ही म्हणाल ते करू .. हवे तर आपल्या पायांशी हा जीव देखील .."

"हां हां ..दादासाहेब .. इथे जीवनमरणाचा प्रश्न असला तर तो केवळ आमचा आहे. तुमचा नाही. पण एक लक्षात ठेवा ... जे आम्ही मागु ते तुम्ही दिले पाहिजे... "

"आम्ही शब्द देतो ताईसाहेब.. तुम्ही जे मागाल ते आम्ही देऊ .."

"बघा हं .. नाहीतर शब्द फिरवाल ..."

"अजिबात नाही. पाटील घराण्यातील व्यक्तीने एकदा शब्द दिला म्हणजे त्याच्या पूर्ततेसाठी ते आपला जीवही ओवाळून टाकायला मागेपुढे बघत नाहीत." आनंदराव गर्वाने छाती फुगवत म्हणाला.

"बघा हं पाटीलसाहेब ... देणं अवघड पडल्यावर ..." मिस्कील स्वरात राणूबाई म्हणाली. तसा चिडून आनंदराव म्हणाला, " हे बघ ताई .. तू एकदा बोलून तर बघ .. तुझ्यासाठी तुझा हा भाऊ काहीही करायला तयार आहे."

"काहीही?" आनंदरावाला चिडवण्यासाठी हेल काढत राणूबाई म्हणाली.

"हो.. काहीही ..." आनंदराव तितक्याच चिडीने निग्रहपूर्वक बोलला.

"ठीक आहे तर .. मग दादासाहेब .. ऐका .. आम्हाला तुमच्याकडून ... खुपसवाडीसाठी वारस हवा आहे .. आत्ता या क्षणी .." एवढं बोलून राणूबाई गप्प झाली. तिच्या अनागातील सर्व बळ खचल्यासारखे झाले.

तिकडे आनंदरावाचीही काही वेगळी स्थिती नव्हती. आपण जे ऐकतोय त्यावर त्याचाही विश्वास बसत नव्हता. आपली बहिण आपल्याकडून .. पण छे .. हे कसे शक्य आहे? तिच्याकडे पाहिल्यावर आपल्या मनात वासना येते, नाही असे नाही पण .. म्हणून .. तिच्याशी संग ... छी.. बिलकुल नाही..

त्याने निर्धारपूर्वक आपली मान वर उचलली व तो निश्चयी स्वरात म्हणाला, "ताईसाहेब .. आम्ही आपली हि मागणी कदापि मान्य करू शकत नाही.. हवे तर ..आम्ही आपणांस घराण्याचे परंपरागत वतन लिहून देऊ पण...."

"आनंदा ...इतक्यात मागे फिरलास?" दुखऱ्या पण जरबेच्या स्वरात राणूबाई उद्गारली, "इतक्यात पाटलांच्या शब्दाची किंमत तू विसरून गेलास?"

"पण ताई .. "

"नाही आनंदा .. आम्ही तुला मागतोय ... आम्हाला तू हवा .. तुझा अंकुर हवा आहे .. आमच्या उदरी आमच्या पोटी .."

"पण ताई हे कसे शक्य आहे?" हताशपणे आनंदराव म्हणाला.

"का शक्य नाही?" फणकाऱ्याने राणूबाईने विचारले. "का आम्ही स्त्री नाही? कि आमच्यात काही देखणेपण नाही?"

"तसे नाही ताईसाहेब. सर्व काही तुमच्याकडे आहे पण .."

"पण काय ..?"

"पण तुम्ही आमच्या धाकट्या बहिण आहात हे आम्ही विसरू शकत नाही व बहिणीसोबत .."

"बहिणीसोबत काय?"

"जी, आम्ही त्याचा उच्चारही करू शकत नाही.." आपली मान फिरवत आनंदराव म्हणाला.

"आनंदराव पाटील ..." विचित्र स्वरात राणूबाई उद्गारली.. "बहिणीसोबत करायला लाजत आहात कि तुमच्यातील पुरुषार्थ संपला आहे म्हणून तुम्ही कच खात आहात..?" आनंदरावाच्या अहंकाराला हा मोठा धक्का होता. तो भान विसरून थोड्या चढ्या स्वरात ओरडला.."ताईसाहेब .. तोंड संभाळून .."

"आम्ही तोंड सांभाळूनच बोलत आहोत पण घुसडवाडीचे पाटील मात्र आपल्या दिल्या शब्दाला जागत नाहीत.. यावरून एकतर ते अस्सल वंशज नाहीत .. किंवा ..ते पुरुषच नाहीत.. त्यांच्या घराण्याचा वारसही त्यांनी इतरांकडून आपल्या बायकोला .."

"काय म्हणालीस.. " असे म्हणत चिडून आनंदराव उठून उभा राहिला व त्याने दोन्ही हातांनी राणूबाईचा गळा धरला. काही क्षण त्याने तिचा गळा घट्ट आवळला. राणूबाईचे डोळे खोबणीतून बाहेर येऊ लागले. तिची जीभ आत खेचू लागली. त्याच्या अमानुष बळापुढे तिचा कसलाच प्रतिकार चालणे शक्य नव्हते तरीही ती प्रतिकाराचा कसलाच प्रयत्न न करता तशीच उभी राहिली.

अखेर आनंदरावच भानावर आला व त्याने राणूबाईचा गळा सोडला. तशी ठसकारत, खोकत राणूबाई सामान्य होऊ लागली.

काही क्षण असेच गेले. दोघेही एक शब्द न बोलता उभे होते. आवाज थोडा सामान्य झाल्यावर राणूबाई आनंदरावाजवळ गेली. त्याच्या उघड्या पाठीवर आपला डावा हात ठेवत म्हणाली, "दादा.. इकडे बघ .."

आनंदराव हलकेच मागे वळला व राणूबाईकडे पाहताच त्याचे डोळे विस्फारले गेले. जे दृश्य त्याच्या समोर होते त्याची त्याने स्वप्नातही कल्पना केलेली नव्हती. राणूबाई अगदी निर्वस्त्र अशी त्याच्या समोर उभी होती. समईच्या मंद प्रकाशांत तिची गोरीपान काया उजळून दिसत होती. तिचा भरगच्च देह त्याच्या नजरेत मावत नव्हता. क्षणभर त्याच्या हातांची आणि लिंगाची चाळवाचाळव झाली. पण क्षणभरच.. त्याने स्वतःला सावरले. तो अनिमिष नेत्रांनी तिच्याकडे पाहू लागला.

 


"दादा.. मला काही नको .. मला फक्त एक मूल हवं ... ते तुझ्याकडे मागते .. आपल्या बहिणीची एवढी तमन्ना तू पुरी करणार नाहीस? आपल्या या लाडक्या बहिणीला आयुष्यभर नवऱ्याने टाकलेली बाई म्हणून समाजाकडून हिणवली जाताना बघणार आहेस का? बोल ना दादा .. दादा हे बघ .. हे माझे उरोज .. गेली कित्येक वर्षे लहान मुलाच्या ओठांच्या स्पर्शासाठी आसुसले आहेत.." तिने आनंदरावाचा उजवा हात धरत आपल्या डाव्या स्तनावर ठेवत म्हटले.

राणूबाईच्या मुठीत न मावणाऱ्या पुष्ट उरोजाच्या उष्ण स्पर्शाने आनंदरावाच्या मनातील पुरुष जागा होऊ लागला. नकळत त्याने आपल्या हाताचा पंजा तिच्या स्तनावर रोवला. तशी राणूबाई निश्चिंतपणे तशीच त्याच्याजवळ सरकली. तिने आपल्या उजव्या हाताने आनंदरावाच्या पोटावर हात फिरवत त्याच्या धोतराची गाठ सोडली तसे त्याचे दोन मांड्यांमध्ये ताठलेले पौरुषत्व ताठ फणा काढत उभे राहिलेले तिच्या दृष्टीस पडले.

तिने आनंदरावाच्या कंबरेला हात घालत त्याला आपल्या जवळ खेचले. दोन नग्न देह परस्परांना भिडले. काही क्षण तसेच गेले. दोघांसाठी हा क्षण, अनुभव नवीन होता. पण आग दोघांच्या मनी, देही पेटली होती. राणूबाईच्या छातीवरचा आनंदरावाचा पंजा कधी तिच्या कमरेवर आला व तिच्या दोन्ही कुल्ल्यांना चिवळत त्याने तिला वर उचलून घेतले हे तिला कळलेच नाही.

आनंदरावाने राणूबाईला वर उचलून घेताच त्याच्या ताठलेल्या लिंगाचा पूसटसा स्पर्श तिच्या योनीला झाला तशी ती हलकेच सित्कारली. त्याबरोबर आनंदरावाने तिला तशीच उचलून पलंगावर नेली. वस्त्रांची अडगळ केव्हाच दूर झाली होती. नातेसंबंध संपुष्टात येऊन नव्याने प्रस्थापित होऊ लागले होते. दोन तरुण जवान देह परस्परांना एका अनामिक ओढीने बिलगले होते.

आनंदरावाचे तप्त ओठ राणूबाईच्या रसरशीत देहावर आवेगाने आपली निशाणी उमटवत होते. त्याच्या प्रत्येक चुंबनासरशी तिच्या तोंडून एक आह, एक सुस्कारा निघत होता.. ज्याने त्याचा पुरुषार्थ अजून चेतवला जात होता.. तिच्या पोटऱ्या, मांड्या, पोट, नाभी, बगल, गळा चुंबत जेव्हा आनंदरावाचे ओठ तिच्या ओठांशी येऊन थबकले तेव्हा काही क्षण.. अगदी काही क्षण दोघेही परस्परांचे श्वास पीत होते.. एक वेगळाच सुगंध त्या श्वासांत होता.. जो लहानपणी जाणवायचा.. ज्यावेळी दोघे कधी खेळताना जवळ यायचे.. पण हा गंध वासनेच्या दृष्टीने त्यांनी कधी अनुभवला नव्हता.. जो आज त्यांच्या अनुभवास येत होता..

दोघांच्याही नाकांतून गरम वाफारे येत होते.. ओठांची थरथर दोघांच्याही होत होती.. पुढाकार घेणार कोण असा बहुतेक दोघांच्या मनी प्रश्न पडला होता व अखेर राणूबाईने आपली मान वर उचलत बाजी मारली. तिचे ओठ आनंदरावाच्या ओठांना भिडताच आवेगाने तो तिच्या ओठांना चोखू लागला.. तिचे ओठ चोखत त्याने आपली जीभ तिच्या ओठांत सोडली .. तशी ती त्याची जीभ आवेगाने चोखू लागली.. इकडे आनंदरावाचा उजवा हात तिच्या छातीवरून फिरत पोटावर गेला व तसाच खाली तिच्या योनीवर रेंगाळत मधल्या भेगेत शिरला.

आनंदरावाचे बोट योनीत शिरताच राणूबाई मासोळीसारखी तडफडली. तिच्या मांड्या आवळल्या जाऊ लागल्या. तिने एका हाताने आनंदरावाचे मनगट घट्ट धरून ठेवले. जणू ती त्याचे बोट आणखी आत जाण्यापासून रोखू पाहत होती. परंतु आनंदरावाने त्याकडे दुर्लक्ष करत जोर लावत आपले बोट आणखी आत घुसवले. तशी ती घशातल्या घशात विचित्र स्वरात गुरगुरू लागली.. राणूबाईची स्थिती जाणून आनंदरावाने तिच्या ओठांचा ताबा सोडत सरळ तिच्या योनीवर आपल्या तोंडाचा मोर्चा वळवला. जबरदस्तीने तिच्या मांड्या फाकवत त्याने आपले तोंड तिच्या योनीवर दाबले व अधाशासारखा तो तिची योनी चोखू लागला.

एकदम गरमागरम, वाफाळलेल्या रसाने ओथंबून वाहणारी योनी.. त्याच्या लाडक्या धाकट्या बहिणीची.. जिच्याकडे बघून आजवर त्याने केवळ कल्पनेतच आपला लंड ताठवून घेतला होता..... आज त्याच बहिणीची योनी नग्न स्वरूपात त्याच्या डोळ्यांसमोर .. त्याच्या जिभेच्या शेंड्याने छेडली जात होती...त्यातून ओघळणारा घट्ट.. पांढरा .. हलकासा तुरट लागणारा रस .. आजवर त्याने आपल्या पत्नीची आणि कित्येक दासींची पुच्ची खाल्ली होती पण .. अशी लज्जत त्याने कुठेच अनुभवली नव्हती. राणूबाईने आपल्या मांड्यांचा विळखा आनंदरावाच्या मानेभोवती घालून त्याचे तोंड आपल्या योनीवर दाबून धरले. तिच्या या कृतीने आनंदरावाचे नाक तिच्या गुप्तांगावर दबले गेले. त्याचा श्वास गुदमरू लागला होता .. पण राणूबाईच्या योनीचा स्पर्श, रस, गंध त्याला मोहवत होता.. तो आपली पूर्ण ताकद आणि कौशल्य पणाला लावून तिची पुच्ची चघळत होता. अखेर तो क्षण आला... राणूबाई दोन्ही मुठींनी त्याच्या डोक्याचे केस धरत, गुरगुरत झडू लागली.

राणूबाईची तृप्ती झाली तरी तिच्या मांड्यांच्या विळख्याची पकड अजिबात सैलावली नव्हती. आनंदरावाला तर दरदरून घाम फुटला होता व त्याला थोड्या मोकळ्या श्वासाची गरज होती. पण त्याच वेळी तिच्या योनीतून येणारा गंध त्याला तिच्यापासून दूर जाऊ देत नव्हता. अखेर त्याने तिच्या योनीच्या पाकळ्या फाकवून आपल्या जिभेने व बोटाने शक्य तितका योनीरस चाखून टाकला व तिच्या मांड्यांचा विळखा सोडवत तो बाजूला उताणा पडला.

आनंदराव थकून बाजूला झाला तेव्हा राणूबाई भानावर आली. आपल्या भावाच्या जिभेचा तडाखा खाल्ल्यानंतर तिला आता त्याच्या लंडाची चव घेण्याची इच्छा झाली. ती अंथरुणावर उठून बसली. शेजारीच आनंदराव उताणा पडला होता. अजूनही त्याचा श्वास सामान्य झाला नव्हता. त्याचा लंड देखील काहीसा मान टाकून मलूल होऊन पडला होता. भावाच्या उघड्या देहाकडे हावरट नजरेने पाहत राणूबाई त्याच्यावर ओणवी झाली.

आनंदरावाच्या गळ्याचे, छातीचे, पोटाचे चुंबन घेत तशीच त्याच्या मांड्यांच्या मध्ये आली.

एक विचित्र गंध तिथे दरवळत होता.. उष्ण अशा त्या पौरुश्त्वाला स्पर्श करताच तिच्या अंगातून वीज चमकून गेली.. तशीच लहर बहुतेक आनंदरावाच्याही शरीरात दौडून गेली.. त्याच्या केसाळ गोट्यांना हलकेच कुरवाळत तिने त्यावर आपले ओठ टेकवले तसा आनंदराव हलकेच कण्हला.. त्याला हे बिलकुल अपेक्षित नव्हते पण ... आपल्या कृत्याला आनंदरावाच्या पौरुश्त्वाने दिलेली ती दाद मानून राणूबाईची जीभ आता त्याच्या गोत्यांवर फिरू लागली. त्याच्या गोट्या चाटत मध्येच ती त्याच्या लिंगालाही आपल्या जिभेने छेडू लागली... चेतवू लागली.. त्याच्या लंडाच्या भोकावर गोळा होणारी वीर्याची पातळ तार ती जिभेने चाटू लागली.. काही क्षण तिने जर आपले तोंड किंवा जीभ तशीच त्याच्या लंडावर ठेवली असती तर नक्कीच तो गळाला असता पण ..

.. राणूबाईला अजून काहीतरी वेगळे हवे होते ..ज्याचा ती आनंदरावाच्या मांड्यांच्या मध्ये शोध घेत होती. त्याच्या गोट्या, जांघा सर्वत्र तिची शोधक जीभ आणि नाक फिरत होते.. गंध येत होता .. एक हवाहवासा ..पण कुठून .. ते तिला उमजत नव्हते.. तशीच ती आपली जीभ फिरवत त्याच्या गोट्यांवरून खाली आली आणि तिने त्याचे नितंब थोडे वर उचलत त्याच्या कुल्ल्यांचे चुंबन घेतले व तशीच ती त्याच्या गुदद्वाराजवळ पोहोचली.

राणूबाईचे श्वास आपल्या कुल्ल्यांच्या मधोमध जाणवताच आनंदरावाच्या हृदयाची धडकन थांबली. श्वास छातीत रुतला... पुढे काय ... आता हि काय करते ..

आनंदरावाच्या मनातील विचारांपेक्षा राणूबाईच्या कृतीचा वेग जास्त होता. ज्याचा गंध तिला खुणावत होता ते तिला सापडले. आनंदरावाच्या कुल्ल्याच्या मधील भेग तिने पोटभरून हुंगली व त्यावर आपली जीभ टेकवली.. तसा कसमसून आनंदराव चीत्कारला.."आआआह्ह्ह्ह .राणू ..." त्याबरोबर राणूबाईला जोर चढून ती त्याच्या कुल्ल्याची भेग फाकवून त्यात आपली जीभ सरकवून चाटू लागली. तिच्या या हल्ल्याने आनंदरावाची स्थिती विचित्र झाली.

आजवर कधीच न अनुभवलेले सुख तो आज अक्षरशः सहन करत होता. हेच जर त्याचे अंतःपूर असते तर त्याने मोठमोठ्याने आरोळ्या ठोकल्या असत्या पण .. आता तोंड दाबून हा गोड बुक्क्यांचा मार खाण्याची वेळ आली होती.. एका हाताने आपले लंड व दुसऱ्या हाताने राणूबाईच्या डोईचे केस कुरवाळत अखेर तो मुक्कामावर पोहोचला.. त्याच्या वीर्याच्या पिचकाऱ्या उडून त्याच्या पोटावर, मांड्यावर आणि काही राणूबाईच्या केसात पडल्या.

 
Back
Top