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आतंकित एमीलिया चर्बी के ढेर के रूप में कुर्सी में फंसी बैठी थी।
कॉरेन स्टर्नवुड!
अपने पति के साथ कई बार वह स्टर्नवुड के निवास स्थान पर गई थी। शानदार डिनरों में आमंत्रित अतिथियों की हैसियत से। इन मौकों पर कॉरेन को भी उसने देखा था। क्रिसपिन का आखिर यह कैसा पागलपन था। उस लड़की को ही शिकार बना लिया। स्टर्नवुड उसे पैराडाइज शहर से बाहर निकलवा देगा, उसका जीना दूभर कर देगा। एमीलिया को यकीन होने लगा कि दो लाख डालर के लालच में रेनाल्ड्स जरूर गद्दारी कर देगा। दरवाजा खुलने की आहट पाकर देखा कि दरवाजे में क्रिसपिन खड़ा था।
“तुम परेशान लग रही हो, मां।”—उसने कहा और अंदर आकर दरवाजा बन्द कर लिया।
वह सहम गई।
क्रिसपिन एक कुर्सी पर बैठकर सुलेमान पैन्डेन्ट को टटोलने लगा।
“मुझे यकीन है कि तुम्हारे दिमाग में भी वही समस्या है जो मेरे में है। तुम्हें रेनाल्ड्स के बगैर अपना काम चलाना होगा। क्योंकि इनाम का लालच उसे गद्दारी करने पर मजबूर कर देगा।”
एमीलिया ने कुछ कहना चाहा, मगर शब्द होंठों तक नहीं आ सके।
“परेशान मत होओ मां। सब कुछ मुझ पर छोड़ दो। बद्किस्मती से यह हम दोनों के लिए जरूरी हो गया है।”
“क्रिसपिन”—बड़ी कठिनता से वह कह सकी—“तुम कहना क्या चाहते हो?”
“मैं उसकी सदा के लिए छुट्टी करना चाहता हूँ।”
“सदा के लिए छुट्टी? क्या कह रहे हो तुम?”
“बेवकूफी मत दिखाओ माँ”—उसके पैने स्वर से एमीलिया सिहर गई—“तुम मेरा मतलब खूब समझती हो।”
“क्रिसपिन मेरे बेटे”—वह कांपती आवाज में बोली—“मेरी बात सुनो। तुम बीमार हो। मेहरबानी करके किसी डॉक्टर को कन्सल्ट कर लो। डॉ. रेसन तुम्हारा इलाज कर सकता है। उसी के पास चले जाओ।”
“वह बूढ़ा”—क्रिसपिन के चेहरे पर पैशाचिक मुस्कान थी—“मुझे पागलखाने भेज देगा। तब तुम्हारे दोस्त भी तुमसे किनारा कर लेंगे। यह सोचा है तुमने? लेकिन तुम फिक्र मत करो, मैं सब ठीक कर दूंगा। जल्दी ही हम रेनाल्ड्स की जगह किसी और को रख लेंगे। तुम्हारी जिंदगी आराम से कटने लगेगी”—उसने अपनी मां को घूरा—“तुम समझ गईं ना?”
तभी टेलीफोन की घंटी बजने लगी। क्रिसपिन ने क्षुब्ध भाव से रिसीवर उठा लिया।
“मि. ग्रेग?”
“कौन है?”
“क्लाड केनड्रिक। आपकी पेंटिंग देखकर एक पुलिस आफिसर मेरे पास आया था। वह पूछ रहा था कि इसे किसने पेंट किया है।”
“पुलिस?” क्रिसपिन सहम गया—“पुलिस को मेरी पेंटिंग में क्या दिलचस्पी है?”
“उनका विचार है कि इस पेंटिंग को पेंट करने वाला ही, वह पागल हत्यारा है जो शहर में हत्याएं कर रहा है। अभी तो मैंने कह दिया है कि मैं आर्टिस्ट को नहीं जानता, लेकिन कल फिर आकर वे मुझ पर दबाव डालेंगे। क्या मैं आर्टिस्ट का नाम बता दूं?”
“तुम पुलिस को कुछ नहीं बताओगे, केनड्रिक”—क्रिसपिन के चेहरे पर खौफनाक वहशत थी और आवाज में गुर्राहट—“अगर तुमने मेरे बारे में बता दिया तो मैं तुम्हारा धन्धा चौपट कर दूंगा।”—कहकर रिसीवर क्रेडिल पर पटक दिया।
एमीलिया ने सब कुछ सुन आंखें बन्द कर लीं।
उसका मोटा जिस्म कांप रहा था।
तो अब पुलिस को भी पता चल गया।
¶¶
दो लाख डालर के इनाम की घोषणा ने पैराडाइज सिटी हैडक्वार्टर्स को अपार हलचल का केंद्र बना दिया था। टेलीफोन स्विच बोर्ड जाम हो गया था और सूचना देने आए लोगों की एक लम्बी कतार बेसब्री से इन्तजार कर रही थी। इसमें प्रत्येक उपलब्ध डिटेक्टिव को इस काम में लगा दिया गया था।
नब्बे प्रतिशत लोगों ने जो कुछ बताया उसे उपयोगी सूचना तो क्या सूचना का भी दर्जा नहीं दिया जा सकता था, अलबत्ता एक मोटे युवक द्वारा दी गई सूचना को अवश्य लाभदायक कहा जा सकता था। उसके अनुसार कॉरेन शनिवार शाम को करीब सवा सात बजे किसी कार में लिफ्ट लेने के उद्देश्य से हाईवे पर खड़ी थी।
इस बात ने टेरेल को सोचने पर विवश कर दिया कि कॉरेन को मनपसन्द ड्राइवर द्वारा लिफ्ट मिल गई होगी और बद्किस्मती से वह ड्राईवर कोई और नहीं बल्कि वही पागल हत्यारा रहा होगा।
शाम छह बजे तक टेलीफोन काल का सिलसिला बंद हो गया और सूचना देने आये व्यक्ति भी एक-एक करके चले गए।
कागजों के ढेर के सम्मुख बैठे डिटेक्टिव्ज़ ने थोड़ी राहत महसूस की। इस हंगामे की वजह से उनमें से कोई भी लंच नहीं ले सका था और सारा दिन कॉफी और सिगरेटों पर गुजारा था।
टेरेल डिटेक्टिव्ज रूम में पहुँचा।
“ओके दोस्तों”—वह बोला—“तुम लोग दो-दो करके कुछ खा-पी आओ, मगर जल्दी ही लौट आना। इन कागजों की जांच अभी बाकी है। टॉम, पहले तुम और मैक्स चले जाओ।”
रेस्तरां में जाकर बीफ बर्गर का आर्डर देने के बाद लेपस्कि बोला—“आज कारोल का जन्मदिन है और मैंने उसे शानदार डिनर खिलाने का वादा किया था, लेकिन अब सब गड़बड़ हो गया। लानत है ऐसी नौकरी पर।”
“टॉम”—जेकोबी ने कहा—“एक बात मुझे रह-रहकर खटक रही है। सुनो, चार गोल्फ बॉल बटन जैकेटों में से तीन जैकेटों के मालिकों के पास तो एलीबी मौजूद है। और चौथी जैकेट का मालिक साइरस ग्रेग था। उसकी बीवी का कहना है कि उक्त जैकेट सालवेशन आर्मी को दे दी गई थी, जबकि सालवेशन आर्मी वाले कहते हैं कि उनके पास जैकेट नहीं पहुंची। इस बावत मेरा विचार है कि मान लो मिसेज ग्रेग झूठ बोल रही हैं?”
जेकोबी ने बीफ बर्गर के अजीब से स्वाद पर बुरा-सा मुंह बनाया, फिर ताज्जुब से जेकोबी की ओर देखा—“लेकिन उसे झूठ बोलने की जरूरत क्या है?”
“दरअसल एक बात का जिक्र मैंने अपनी रिपोर्ट में तो नहीं किया।”—जेकोबी बीफ बर्गर चबाता हुआ बोला—“मगर अब मुझे जरूर याद आ रही है। ग्रेग के कपड़ों के बारे में लेवाइन से पूछताछ करते समय जैकेट सम्बन्धी कोई सूचना उससे नहीं मिल सकी थी। परन्तु ग्रेग के परिवार के बारे में उसने जरूर बताया था। सिर्फ जैकेट के ही बारे में सोचने की वजह से उस वक्त मैंने उसकी इन बातों पर कोई ध्यान नहीं दिया था। लेबाइन के अनुसार मिसेज ग्रेग का सारा ध्यान अपने बेटे पर इस हद तक केन्द्रित हो गया था कि बेचारा मि. ग्रेग पूरी तरह उपेक्षित होकर रह गया था। जब मैंने लेवाइन से उसके बेटे के बारे में पूछा, उसने बताया कि उसे तो उसने कभी देखा तक नहीं था।”
“तुम्हारा इस बात से क्या आशय है कि मिसेज ग्रेग झूठ बोल रही है?” लेपस्कि ने अपना कांटा और छुरी रखकर पूछा।
“मान लो उसका बेटा हत्यारा है? मान लो जैनी बैंडलर की हत्या करते समय उसने अपने बाप की जैकेट पहनी हुई थी? तो क्या उसकी मां उसे कवर नहीं करेगी?”
“तुम्हारी बात में दम है, मैक्स”—लेपस्कि सिगरेट सुलगाकर बोला—“अगर हमारे पास उपलब्ध हत्यारे का हुलिया ग्रेग के बेटे से मिलता है तो जरूर बात बन सकती है।”
“दिक्कत इस बात की है कि मिसेज ग्रेग के मेयर से घनिष्ठ सम्बन्ध हैं।”—जेकोबी ने आशंका व्यक्त की।
“तुम इस बारे में किसी से जिक्र मत करना, मैक्स”— लेपस्कि उठता हुआ बोला—“मैं इससे निपट लूंगा।”
“मैं सोच रहा था, शायद यह इनाम मुझे ही मिल जाए टॉम।”
“तुम्हें? इनाम मिल जाए? क्या कभी किसी पुलिसमैन को भी इनाम मिलता है?”
“हमें क्या करना है?”—जेकोबी ने अनिच्छापूर्वक कंधे झटकाए—“चीफ को बता दूं इस बारे में?”
“अभी नहीं। मैं कुछ करूंगा। आओ, वापिस चलते हैं।”
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कॉरेन स्टर्नवुड!
अपने पति के साथ कई बार वह स्टर्नवुड के निवास स्थान पर गई थी। शानदार डिनरों में आमंत्रित अतिथियों की हैसियत से। इन मौकों पर कॉरेन को भी उसने देखा था। क्रिसपिन का आखिर यह कैसा पागलपन था। उस लड़की को ही शिकार बना लिया। स्टर्नवुड उसे पैराडाइज शहर से बाहर निकलवा देगा, उसका जीना दूभर कर देगा। एमीलिया को यकीन होने लगा कि दो लाख डालर के लालच में रेनाल्ड्स जरूर गद्दारी कर देगा। दरवाजा खुलने की आहट पाकर देखा कि दरवाजे में क्रिसपिन खड़ा था।
“तुम परेशान लग रही हो, मां।”—उसने कहा और अंदर आकर दरवाजा बन्द कर लिया।
वह सहम गई।
क्रिसपिन एक कुर्सी पर बैठकर सुलेमान पैन्डेन्ट को टटोलने लगा।
“मुझे यकीन है कि तुम्हारे दिमाग में भी वही समस्या है जो मेरे में है। तुम्हें रेनाल्ड्स के बगैर अपना काम चलाना होगा। क्योंकि इनाम का लालच उसे गद्दारी करने पर मजबूर कर देगा।”
एमीलिया ने कुछ कहना चाहा, मगर शब्द होंठों तक नहीं आ सके।
“परेशान मत होओ मां। सब कुछ मुझ पर छोड़ दो। बद्किस्मती से यह हम दोनों के लिए जरूरी हो गया है।”
“क्रिसपिन”—बड़ी कठिनता से वह कह सकी—“तुम कहना क्या चाहते हो?”
“मैं उसकी सदा के लिए छुट्टी करना चाहता हूँ।”
“सदा के लिए छुट्टी? क्या कह रहे हो तुम?”
“बेवकूफी मत दिखाओ माँ”—उसके पैने स्वर से एमीलिया सिहर गई—“तुम मेरा मतलब खूब समझती हो।”
“क्रिसपिन मेरे बेटे”—वह कांपती आवाज में बोली—“मेरी बात सुनो। तुम बीमार हो। मेहरबानी करके किसी डॉक्टर को कन्सल्ट कर लो। डॉ. रेसन तुम्हारा इलाज कर सकता है। उसी के पास चले जाओ।”
“वह बूढ़ा”—क्रिसपिन के चेहरे पर पैशाचिक मुस्कान थी—“मुझे पागलखाने भेज देगा। तब तुम्हारे दोस्त भी तुमसे किनारा कर लेंगे। यह सोचा है तुमने? लेकिन तुम फिक्र मत करो, मैं सब ठीक कर दूंगा। जल्दी ही हम रेनाल्ड्स की जगह किसी और को रख लेंगे। तुम्हारी जिंदगी आराम से कटने लगेगी”—उसने अपनी मां को घूरा—“तुम समझ गईं ना?”
तभी टेलीफोन की घंटी बजने लगी। क्रिसपिन ने क्षुब्ध भाव से रिसीवर उठा लिया।
“मि. ग्रेग?”
“कौन है?”
“क्लाड केनड्रिक। आपकी पेंटिंग देखकर एक पुलिस आफिसर मेरे पास आया था। वह पूछ रहा था कि इसे किसने पेंट किया है।”
“पुलिस?” क्रिसपिन सहम गया—“पुलिस को मेरी पेंटिंग में क्या दिलचस्पी है?”
“उनका विचार है कि इस पेंटिंग को पेंट करने वाला ही, वह पागल हत्यारा है जो शहर में हत्याएं कर रहा है। अभी तो मैंने कह दिया है कि मैं आर्टिस्ट को नहीं जानता, लेकिन कल फिर आकर वे मुझ पर दबाव डालेंगे। क्या मैं आर्टिस्ट का नाम बता दूं?”
“तुम पुलिस को कुछ नहीं बताओगे, केनड्रिक”—क्रिसपिन के चेहरे पर खौफनाक वहशत थी और आवाज में गुर्राहट—“अगर तुमने मेरे बारे में बता दिया तो मैं तुम्हारा धन्धा चौपट कर दूंगा।”—कहकर रिसीवर क्रेडिल पर पटक दिया।
एमीलिया ने सब कुछ सुन आंखें बन्द कर लीं।
उसका मोटा जिस्म कांप रहा था।
तो अब पुलिस को भी पता चल गया।
¶¶
दो लाख डालर के इनाम की घोषणा ने पैराडाइज सिटी हैडक्वार्टर्स को अपार हलचल का केंद्र बना दिया था। टेलीफोन स्विच बोर्ड जाम हो गया था और सूचना देने आए लोगों की एक लम्बी कतार बेसब्री से इन्तजार कर रही थी। इसमें प्रत्येक उपलब्ध डिटेक्टिव को इस काम में लगा दिया गया था।
नब्बे प्रतिशत लोगों ने जो कुछ बताया उसे उपयोगी सूचना तो क्या सूचना का भी दर्जा नहीं दिया जा सकता था, अलबत्ता एक मोटे युवक द्वारा दी गई सूचना को अवश्य लाभदायक कहा जा सकता था। उसके अनुसार कॉरेन शनिवार शाम को करीब सवा सात बजे किसी कार में लिफ्ट लेने के उद्देश्य से हाईवे पर खड़ी थी।
इस बात ने टेरेल को सोचने पर विवश कर दिया कि कॉरेन को मनपसन्द ड्राइवर द्वारा लिफ्ट मिल गई होगी और बद्किस्मती से वह ड्राईवर कोई और नहीं बल्कि वही पागल हत्यारा रहा होगा।
शाम छह बजे तक टेलीफोन काल का सिलसिला बंद हो गया और सूचना देने आये व्यक्ति भी एक-एक करके चले गए।
कागजों के ढेर के सम्मुख बैठे डिटेक्टिव्ज़ ने थोड़ी राहत महसूस की। इस हंगामे की वजह से उनमें से कोई भी लंच नहीं ले सका था और सारा दिन कॉफी और सिगरेटों पर गुजारा था।
टेरेल डिटेक्टिव्ज रूम में पहुँचा।
“ओके दोस्तों”—वह बोला—“तुम लोग दो-दो करके कुछ खा-पी आओ, मगर जल्दी ही लौट आना। इन कागजों की जांच अभी बाकी है। टॉम, पहले तुम और मैक्स चले जाओ।”
रेस्तरां में जाकर बीफ बर्गर का आर्डर देने के बाद लेपस्कि बोला—“आज कारोल का जन्मदिन है और मैंने उसे शानदार डिनर खिलाने का वादा किया था, लेकिन अब सब गड़बड़ हो गया। लानत है ऐसी नौकरी पर।”
“टॉम”—जेकोबी ने कहा—“एक बात मुझे रह-रहकर खटक रही है। सुनो, चार गोल्फ बॉल बटन जैकेटों में से तीन जैकेटों के मालिकों के पास तो एलीबी मौजूद है। और चौथी जैकेट का मालिक साइरस ग्रेग था। उसकी बीवी का कहना है कि उक्त जैकेट सालवेशन आर्मी को दे दी गई थी, जबकि सालवेशन आर्मी वाले कहते हैं कि उनके पास जैकेट नहीं पहुंची। इस बावत मेरा विचार है कि मान लो मिसेज ग्रेग झूठ बोल रही हैं?”
जेकोबी ने बीफ बर्गर के अजीब से स्वाद पर बुरा-सा मुंह बनाया, फिर ताज्जुब से जेकोबी की ओर देखा—“लेकिन उसे झूठ बोलने की जरूरत क्या है?”
“दरअसल एक बात का जिक्र मैंने अपनी रिपोर्ट में तो नहीं किया।”—जेकोबी बीफ बर्गर चबाता हुआ बोला—“मगर अब मुझे जरूर याद आ रही है। ग्रेग के कपड़ों के बारे में लेवाइन से पूछताछ करते समय जैकेट सम्बन्धी कोई सूचना उससे नहीं मिल सकी थी। परन्तु ग्रेग के परिवार के बारे में उसने जरूर बताया था। सिर्फ जैकेट के ही बारे में सोचने की वजह से उस वक्त मैंने उसकी इन बातों पर कोई ध्यान नहीं दिया था। लेबाइन के अनुसार मिसेज ग्रेग का सारा ध्यान अपने बेटे पर इस हद तक केन्द्रित हो गया था कि बेचारा मि. ग्रेग पूरी तरह उपेक्षित होकर रह गया था। जब मैंने लेवाइन से उसके बेटे के बारे में पूछा, उसने बताया कि उसे तो उसने कभी देखा तक नहीं था।”
“तुम्हारा इस बात से क्या आशय है कि मिसेज ग्रेग झूठ बोल रही है?” लेपस्कि ने अपना कांटा और छुरी रखकर पूछा।
“मान लो उसका बेटा हत्यारा है? मान लो जैनी बैंडलर की हत्या करते समय उसने अपने बाप की जैकेट पहनी हुई थी? तो क्या उसकी मां उसे कवर नहीं करेगी?”
“तुम्हारी बात में दम है, मैक्स”—लेपस्कि सिगरेट सुलगाकर बोला—“अगर हमारे पास उपलब्ध हत्यारे का हुलिया ग्रेग के बेटे से मिलता है तो जरूर बात बन सकती है।”
“दिक्कत इस बात की है कि मिसेज ग्रेग के मेयर से घनिष्ठ सम्बन्ध हैं।”—जेकोबी ने आशंका व्यक्त की।
“तुम इस बारे में किसी से जिक्र मत करना, मैक्स”— लेपस्कि उठता हुआ बोला—“मैं इससे निपट लूंगा।”
“मैं सोच रहा था, शायद यह इनाम मुझे ही मिल जाए टॉम।”
“तुम्हें? इनाम मिल जाए? क्या कभी किसी पुलिसमैन को भी इनाम मिलता है?”
“हमें क्या करना है?”—जेकोबी ने अनिच्छापूर्वक कंधे झटकाए—“चीफ को बता दूं इस बारे में?”
“अभी नहीं। मैं कुछ करूंगा। आओ, वापिस चलते हैं।”
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