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रात के ग्यारह बजे थे।
केन अभी भी अपने बिस्तर पर जा सोने के बजाए लॉऊन्ज में बिछी कुर्सी पर बैठा था।
आज दफ्तर से घर लौटते वक्त वो इतना घबराया हुआ था कि वापिसी में डिनर के लिए कुछ खरीद लाना भी भुला बैठा था। उसे हर वक्त यही चिन्ता खाये जा रही थी न जाने कब लेपस्कि उस गुमशुदा बटन की पूछताछ करने उसके घर पर आ धमकता। घर आते ही उसने लिकर कैबिनेट से स्कॉच की एक बोतल निकालकर अपने लिए एक तगड़ा ड्रिंक बनाया और लाऊन्ज में बैठा उस ड्रिंक को चुसकता इंतजार करने लगा।
उसे यकीन था कि कॉरेन अपने बाप स्टर्नवुड को संभाल सकती थी लेकिन उसे खुद बेट्टी को संभालने का भरोसा नहीं था। उसे अभी तक समझ नहीं आ रहा था कि इस झंझट में वो बेट्टी को किस मुँह से अपनी बेगुनाही की बात कह सकेगा।
उसने दूसरा ड्रिंक लिया और आगे की सोचने लगा।
जिन्दगी तबाह होती नजर आ रही थी।
तभी डोरबैल बजी।
वो उठा और लड़खड़ाता हुआ, कॉरीडोर से गुजरा और जाकर मुख्यद्वार खोला।
“सामने से हटो!”—कॉरेन ने उसे एक ओर धकेलते हुए कहा—“मैंने खास ध्यान रखा है किसी को मेरी यहाँ इस विजिट का पता न चले।”
केन हड़बड़ाते हुए एक ओर हटा तो कॉरेन भीतर आ गई।
“लेकिन तुम यहाँ करने क्या आई हो?”—उसने पूछा।
“अरे—तुम तो ड्रिंक कर रहे थे।”—कॉरेन ने उसके सवाल को अनदेखा करते हुए कहा और भटकती हुए लिविंग रूम में पहुँच गई। अपने भड़कीले टाइट फिट फ्रॉक में उसका रात के इस पहर यहाँ आना उसके इरादों का खुद में सबूत था।
“क्या बात है?”—केन ने पूछा—“तुम यहाँ क्या करने आ गईं?”
“यह देखो।”—जवाब देने के बजाए उसने अपनी मुट्ठी केन के सामने खोली।
उसकी हथेली पर एक गोल्फ बटन था।
वो बटन, जिसे देखते ही केन के व्यवहार में हैरतअंगेज परिवर्तन आया।
“अरे, ये तुम्हें कहाँ से मिला?”—उसने पूछा।
“मैं लेवाईन की दुकान में गई और वहाँ उसके पास मौजूद वैसी ही एक दूसरी जैकेट में से—बगैर किसी की नजरों में आए—इसे काट लाई।”—उसने हँसते हुए कहा—“मैंने कहा था न कि इसे मेरे ऊपर छोड़ दो।”
केन ने शान्ति की सांस ली।
अब जाकर उसकी जान में जान आई।
उसने बटन लेने के लिए हाथ आगे बढ़ाया लेकिन कॉरेन न फौरन ही अपनी मुट्ठी भींच ली।
“तुम्हारा बैडरूम कहाँ है?”—वह मुस्कुराई—“आओ इस शानदार मौके को तरीके से सेलीब्रेट करते हैं।”—उसने कहा और सैलिब्रेशन—तरीके के सेलिब्रेशन—के लिए फौरन अपने पैदाईशी कपड़ों में आ गई।
“ये तुम्हारा बटन।”—उसने केन की ओर एक आँख दबाते हुए कहा—“और ये मेरे तुम।”
केन अवाक् रह गया।
एक पल के लिए उसके दिमाग में आया ये घर अकेले उसी का नहीं बल्कि बेट्टी—उसकी बीवी—का भी था।
उस घर का बैडरूम, बैडरूम में बिछा बैड—सब पर उसका हक था। लेकिन—
स्कॉच के दो तगड़े ड्रिंक का असर और खुद कॉरेन का उस वक्त उस पोजीशन में ऐसा आमंत्रण उसके लिए इन सब बातों को भुला देने के लिए काफी था।
काफी से ज्यादा था।
उसने कॉरेन का हाथ थाम लिया और बैडरूम की ओर बढ़ गया। कॉरेन हँसी और उससे लिपट गई।
कॉरेन स्टर्नवुड!
क्या लड़की थी!
क्या कमाल की लड़की थी!!
¶¶
केन अभी भी अपने बिस्तर पर जा सोने के बजाए लॉऊन्ज में बिछी कुर्सी पर बैठा था।
आज दफ्तर से घर लौटते वक्त वो इतना घबराया हुआ था कि वापिसी में डिनर के लिए कुछ खरीद लाना भी भुला बैठा था। उसे हर वक्त यही चिन्ता खाये जा रही थी न जाने कब लेपस्कि उस गुमशुदा बटन की पूछताछ करने उसके घर पर आ धमकता। घर आते ही उसने लिकर कैबिनेट से स्कॉच की एक बोतल निकालकर अपने लिए एक तगड़ा ड्रिंक बनाया और लाऊन्ज में बैठा उस ड्रिंक को चुसकता इंतजार करने लगा।
उसे यकीन था कि कॉरेन अपने बाप स्टर्नवुड को संभाल सकती थी लेकिन उसे खुद बेट्टी को संभालने का भरोसा नहीं था। उसे अभी तक समझ नहीं आ रहा था कि इस झंझट में वो बेट्टी को किस मुँह से अपनी बेगुनाही की बात कह सकेगा।
उसने दूसरा ड्रिंक लिया और आगे की सोचने लगा।
जिन्दगी तबाह होती नजर आ रही थी।
तभी डोरबैल बजी।
वो उठा और लड़खड़ाता हुआ, कॉरीडोर से गुजरा और जाकर मुख्यद्वार खोला।
“सामने से हटो!”—कॉरेन ने उसे एक ओर धकेलते हुए कहा—“मैंने खास ध्यान रखा है किसी को मेरी यहाँ इस विजिट का पता न चले।”
केन हड़बड़ाते हुए एक ओर हटा तो कॉरेन भीतर आ गई।
“लेकिन तुम यहाँ करने क्या आई हो?”—उसने पूछा।
“अरे—तुम तो ड्रिंक कर रहे थे।”—कॉरेन ने उसके सवाल को अनदेखा करते हुए कहा और भटकती हुए लिविंग रूम में पहुँच गई। अपने भड़कीले टाइट फिट फ्रॉक में उसका रात के इस पहर यहाँ आना उसके इरादों का खुद में सबूत था।
“क्या बात है?”—केन ने पूछा—“तुम यहाँ क्या करने आ गईं?”
“यह देखो।”—जवाब देने के बजाए उसने अपनी मुट्ठी केन के सामने खोली।
उसकी हथेली पर एक गोल्फ बटन था।
वो बटन, जिसे देखते ही केन के व्यवहार में हैरतअंगेज परिवर्तन आया।
“अरे, ये तुम्हें कहाँ से मिला?”—उसने पूछा।
“मैं लेवाईन की दुकान में गई और वहाँ उसके पास मौजूद वैसी ही एक दूसरी जैकेट में से—बगैर किसी की नजरों में आए—इसे काट लाई।”—उसने हँसते हुए कहा—“मैंने कहा था न कि इसे मेरे ऊपर छोड़ दो।”
केन ने शान्ति की सांस ली।
अब जाकर उसकी जान में जान आई।
उसने बटन लेने के लिए हाथ आगे बढ़ाया लेकिन कॉरेन न फौरन ही अपनी मुट्ठी भींच ली।
“तुम्हारा बैडरूम कहाँ है?”—वह मुस्कुराई—“आओ इस शानदार मौके को तरीके से सेलीब्रेट करते हैं।”—उसने कहा और सैलिब्रेशन—तरीके के सेलिब्रेशन—के लिए फौरन अपने पैदाईशी कपड़ों में आ गई।
“ये तुम्हारा बटन।”—उसने केन की ओर एक आँख दबाते हुए कहा—“और ये मेरे तुम।”
केन अवाक् रह गया।
एक पल के लिए उसके दिमाग में आया ये घर अकेले उसी का नहीं बल्कि बेट्टी—उसकी बीवी—का भी था।
उस घर का बैडरूम, बैडरूम में बिछा बैड—सब पर उसका हक था। लेकिन—
स्कॉच के दो तगड़े ड्रिंक का असर और खुद कॉरेन का उस वक्त उस पोजीशन में ऐसा आमंत्रण उसके लिए इन सब बातों को भुला देने के लिए काफी था।
काफी से ज्यादा था।
उसने कॉरेन का हाथ थाम लिया और बैडरूम की ओर बढ़ गया। कॉरेन हँसी और उससे लिपट गई।
कॉरेन स्टर्नवुड!
क्या लड़की थी!
क्या कमाल की लड़की थी!!
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