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हैरी हिचकिचायां, फिर रास्ते में निकलकर जलती सिगरेट की आग की ओर बढने लगा।
ज्योंही वह नीना के करीब पहुंचा, उसे इत्र को महक महसूस हुई । अन्धेरा काफी घना था, इसलिए वह उसको अच्छी तरह नहीं देख सकता था, लेकिन वह उसकी आकृति का अन्दाजा लगा सकता था । उसकी तीव्र कामेच्छा फिर से भड़कने लगी, उसने उम्मीद की कि उसे ज्यादा तड़पना नहीं पड़ेगा।
"मैं तुमसे कुछ बातें करना चाहती हूं ।” अन्धेरे में नीना की आवाज आई। “मैं बातें अच्छी तरह सुनता हूं।" हैरी की आवाज फुसफुसाहट से ज्यादा ऊंची नहीं थी । “बोलो ...।"
नीना ने सिगरेट नीचे गिरा दी।
"हम यहां बात नहीं कर सकते ।” उसकी आवाज नीरस तथा हांफती-सी थी । "मेरे साथ आओ...मुझे
अपना हाथ पकड़ाओ।"
हैरी को थोड़ी निराशा हुई । नीना का गुस्सा और उसकी उपेक्षा का व्यवहार उसके लिए महत्वपूर्ण था । उसने उसे "कायर, उचक्के" कहा था । यह बात उसके लिए सर्वथा नया अनुभव था - कम से कम औरतों की तरफ से।
उसने अपना हाथ आगे बढाया । अन्धेरे में टटोलते हुए नीना की सूखी व जलती उंगलियां उसकी कलाई में लिपट गई।
हैरी को खींचते हुए वह अन्धेरे में चलने लगी । वह बिना किसी उत्साह के, लेकिन बेझिझक उसके साथ चलता रहा । उसके हृदय की धड़कन इतनी-धीमी हो रही मालूम पड़ती थी, जैसे उसका खून जमने लगा हो
आखिरकार वे रेत के टीलों से घिरे पाम के पेड़ों के झुरमुट तले पहुंचे गए, जहां से समुद्र का पानी चांदनी के प्रतिबिम्बित प्रकाश में काला आईना जैसा दिख रहा था ।
नीना ने उसका हाथ छोड़ दिया और घुटनों के बल नीचे बैठ गई । यहां प्रकाश पर्याप्त था, अत: हैरी उसे स्पष्ट रूप से देख सकता था । उसका गहरे लाल रंग का पायजामा सूट बिल्कुल काला दिखाई दे रहा था और उसकी गोरी रंगत और भी साफ, उजली लग रही थी।
हैरी उसकी बगल में खड़ा उसके नीचे की ओर निहार रहा था । नीना ने उसका हाथ पकड़कर नीचे खींचा तो वह भी घुटनों के बल रेत पर बैठ गया । "मेरी जिंदगी में पहली बार वह खूबसूरत वाक्या हुआ था ।" वह क्रूर स्वर में बोली - "जब तुमने उस मोटे बूढे सूअर को चित्त कर दिया था ।"
हैरी को अपने अन्दर ऐसा झटका महसूस हुआ, जैसे उसके अन्दर हल्का-सा विस्फोट हो गया हो । नीना की जुबान से इस बात की वह कल्पना तक नहीं कर सकता था । उसका चेहरा तन गया और अपनी जांघों के ऊपर मुट्ठियां जोरों से भिंच गई। "तुम्हें नहीं मालूम, मैं ऐसे ही मौके की उम्मीद में प्रार्थना करती रही थी ।" वह कहती चली - "अगर तुम्हें मालूम होता कि मैं इस बात को साबित करने के लिए कितनी बेताब रहती थी कि वह इतना देवता
समान स्वभाव का और सम्पूर्ण रूप से अजेय नहीं है - कतई नहीं, जैसा कि वह मेरी मां को बताया करता था, मेरे भाई को बताया करता था और मुझे बताया करता था । मैंने तुम्हें उसके साथ पड़ते हुए देखा । तुमने उसे तीन बात मारने का मौका दिया था । फिर...!" वह मेरे लिए सबसे खूबसूरत व तसल्ली देने वाली घटना थी
.
.
हैरी फिर भी कुछ न बोला, सिर्फ उसकी ओर ताकता रहा।
मुझे उससे सख्त नफरत है ! नीना की आवाज में छिपी क्रोध की प्रचण्डता से हैरी ठमक उठा । "वह मेरी जिंदगी को अपने अधीन रखकर तबाह कर रहा है, जैसे मेरी मां की जिंदगी अपने अधीन रखकर तबाह कर दी और सैम की करने की कोशिश की थी। लेकिन सैम में उससे अलग होने की हिम्मत थी, इसलिए वह फौज में चला गया । वह मुझे मेरी मां की तरह अपनी एक सम्पत्ति समझता है - एक ऐसी निरीह पशु, जिसकी कोई चाहत नहीं, भावनाएं नहीं, कोई उमंग नहीं और जो पति की इच्छा नहीं कर सकती, प्रेमी नहीं रख सकती । अगर मैं उससे तुम्हें यहां से भगा देने को न कहती, तो जब तक तुम यहां हो, वह मुझे कभी अपनी नजरों से ओझल नहीं होने देता, लेकिन मैंने उसे उल्लू बना दिया ! उसे सचमुच यकीन है कि मैं तुमसे घृणा करती हूं, क्योंकि तुमने उसे हरा दिया था । सैम के बाद तुम्हीं वह पहले सच्चे मर्द हो,
जो यहां आया है। बाकी कितने आए और चले गए - लेकिन किसी में इतनी हिम्मत न थी कि मेरी ओर
आंख उठाकर देखे ।"
"यह सब तुम मुझे क्यों बता रही हो ?" हैरी ने पूछा । "क्योंकि तुम सही मायने में मर्द हो और मुझे मर्द की जरूरत है ।" वह बोली ।
फिर वह तेजी से अपना पायजामा टाप और ट्राउजर्स
उतारने लगी । जब वह हैरी की कमीज के बटन खोलने के लिए आगे की ओर झुकी तो हैरी को उसकी धौंकनी की तरह चल रही सांसों की आवाज साफ सुनाई दे रही थी । पहले तो हैरी हिचकिचाया और उसने उसका हाथ झटक दिया, लेकिन दूसरे ही क्षण उसके जिस्म में कामावेग की तीव्र लहर दौड़ गई और सतर्कता की सारी दीवारें ढह गई । उसने अपने कपड़े उतार डाले और उसे जकड़ लिया।
कामोन्माद के जिस उतावलेपन से नीना काम लेने लगी थी, उससे हैरी को लगा कि सब चौपट हो जाएगा । उसने उसको कसकर दबोचा, ताकि वह हिल न सके और धीरे-धीरे होना चाहिए । कुछ मिनट बाद, जैसे उसे हैरी की बात समझ में आ गई हो, वह उसकी ओर झुक आई और शिथिल पड़ गई । कुछ देर बाद जब उसकी सांस फिर तेजी से चलने लगी और कमर को मोड़ने लगी तो हैरी को पता चल गया कि अब वह तूफान उमड़ने को तैयार हो ।
उसने उसके कानों में फुसफुसाकर कहा - "हां...अब...एक साथ ।"
उसके बाद फिर वह उफान उमड़ने लगी, जैसे
खालीपन भरने लगा और वे हमेशा के लिए एक-दूसरे में समा जाने को उतावले होने लगे।
जैसे ही रैंडी हैरी के केबिन में पहुंचा, उसने देखा पर्दे के पीछे से रोशनी आ रही थी। उसने दरवाजे के पास खड़ा होकर खटखटाया । उसे हैरी के कदमों की आहट सुनाई दी, फिर दरवाजा खुल गया । "अन्दर चले आओ।"
"धीरे बोलो।" रैंडी धीमे स्वर में बोला - "मैनुअल अभी-अभी बिस्तर पर गया है।" "फिर तो हमें सूटकेस लेकर तुम्हारे केबिन में चलना चाहिए।" हैरी ने बिस्तर के पास जाकर सूटकेस उठाया।
"क्या है इसके अंदर ?"
"यह लॉक्ड है...मैंने अभी देखा नहीं है । तुम्हारे पास पेचकस है ?"
रैंडी ने लॉक की ओर झांका ।
"मेरे पास एक चाकू है...इससे काम चल जाएगा।" दोनों बाहर निकल आए, कुछ कदम चलकर रैंडी के केबिन में घुस गए। रैंडी ने बत्ती जलाई, दरवाजे को बंदकर सांकल चढा दिया ।"इतनी देर तक तुम क्या करते रहे थे?" उसने
पूछा, "मैंने सोचा था कि तुमने जरूर सूटकेस खोलकर देख लिया होगा।"
"मैं तुम्हारा इंतजार करता रहा था । अगर इसके अन्दर पैसे हैं तो कोई खास ज्यादा नहीं होंगे।"
रैंडी ने चैस्ट के ड्राअर से एक चाकू निकालकर हैरी को दिया । सूटकेस के लॉक को जबरन खोलने में हैरी को ज्यादा वक्त नहीं लगा, फिर उसने ढक्कन खोला ।
रैंडी गहरी सांस लेते हुए उसके पास आया और देखने लगा।
हैरी सावधानीपूर्वक अंदर की चीजों को निकालकर बिस्तर पर रखने लगा । फिर सूटकेस को बिस्तर से हटाकर उन चीजों को देखने लगा, जिन्हें दो कतारों में रख दिया था।
उनमें एक भूरे रंग का पुराना-सा हल्का सूट, तीन सफेद शर्ट, चार जोड़े काले रंग के मौजे, एक घिसा हुआ प्लास्टिक का होल्ड-आल जिसमें रखे थे - रेजर, टूथब्रुश, स्पंज, साबुन और टूथपेस्ट, एक जोड़ा नीले रंग का पायजामा, पुराना स्लीपर का एक जोड़ा और छ: सफेद रुमाल - यही सामान रखा था । दूसरी कतार में और भी दिलचस्प चीजें थीं । वहां 7.69 मि. मी. का लूगर ऑटोमेटिक पिस्तौल और सौ गोलियों का एक बक्सा, एक-सौ चैस्टरफिल्ड सिगरेट, व्हाइट हॉर्स व्हिस्की की आधी बोतल, पांच डॉलर की एक छिटी-सी गड्डी और घिसा हुआ पुराना चमड़े का बटुआ रखा हुआ था। हैरी ने नोटों की गड्डी उठाई और रबर बैंड को हटाकर नोट गिनने लगा।
"यह रही हमारी किस्मत, रैंडी । दो सौ दस डॉलर ।"
"कुछ तो मिला ।" रैंडी की आवाज में निराशा की झलक थी।
हैरी बिस्तर पर बैठ गया और उसने चमड़े का बटुआ उठाया । उसने उसे खोलकर अंदर की चीजों को निकाला।
उसके अंदर नामों के साथकई विजिटिंग कार्ड थे, जिनका उसके लिए कोई मतलब नहीं निकलता था - थामस लॉवेरी के नाम एक अमेरिकन एक्सप्रैस क्रैडिट कार्ड था, सौ डालर का एक नोट और एक ड्राइविंग लाइसेंस था, जो लास एंजलिस के पते वाले किसी विलियम रिकार्ड के नाम में था ।
हैरी ने वह लाइसेन्स रैंडी को दिखाया। "कम-से-कम हमें इतना तो निश्चित रूप से मालूम हो गया कि मरने वाला बाल्डी रिकार्ड ही था ।" हैरी बोला, फिर बिस्तर पर पड़े सामानों को घूरने लगा। "इनमें से कोई चीज ऐसी नहीं है; जिसकी खातिर बाल्डी को इतनी कठोर यातना सहनी पड़ी थी, फिर भी मेरा दावा है कि वह यह नहीं चाहता था कि वह सूटकेस किसी के हाथ में पड़े ।” उसने खाली सूटकेस को उठाया और रैंडी के चाकू की मदद से उसके भीतरी भाग की क्लॉथ लाइनिंग को उधेड़ने लगा। उसे ढक्कन के भीतरी भाग में एडहेसिब टेप से चिपका हुए एक प्लास्टिक का विजिटिंग कार्ड होल्डर मिला । उसने उसे नोंचकर निकाला, फिर उसमें से कार्ड निकालकर पढने लगा । छोटे-छोटे सुन्दर हस्ताक्षरों में लिखा हुआ था। "दी फनेल । शेल्डन । एल. टी. 07-45, मई 27 ।"
"यही वह चीज हो सकती है...लेकिन इसका क्या मतलब हुआ ?" हैरी ने कार्ड रैंडी के हाथ में रख दिया
रैंडी ने उसे पढा, फिर सिर हिलाने लगा।
"मैं सिर्फ शेल्डन शब्द को समझ रहा हूं, जो शेल्डन आइलैंड है, जो तट से दस मील दूर समुद्र में है। इसका संबन्ध उससे हो भी सकता है, नहीं भी ।"
"वहां क्या होता है ?"
"कुछ नहीं । वहां तो सिर्फ चट्टानें और समुद्री चिड़ियां हैं । नीना जब एकांत में तैरना चाहती है, तो वहां जाया
करती है।"
“फनेल शब्द से कुछ मतलब निकलता है ?" "मुझेसे नहीं...शायद नीना जानती हो । क्या मैं उससे पूर्वी ?"
"नहीं।" हैरी ने वह कार्ड ले लिया । वह काफी देर तक उसे घूमता रहा, फिर उसने कंधे उचका दिए और
कार्ड को जेब में रख दिया । “अब हमें सो जाना चाहिए । बहुत देर हो चुकी है।" उसने पांच डॉलर के नोटों की गड्डी उठाई और उसमें से आधे रैंडी को दे दिए । “यह तुम्हारा हिस्सा ।" "वाह ! शुक्रिया, इन्हें मैं खर्च कर सकता हूं।" रैंडी ने बिस्तर की ओर इशारा किया । "इस कबाड़ का क्या होगा ?" "इसे कहीं ठिकाने लगा दो ।” हैरी फिर से सूटकेस मैं सामान भरने लगा।
"तो हम खुशकिस्मत नहीं थे...क्यों? कितना खूबसूरत धोखा था !" रैंडी बोला ।
"हमें अभी तक कुछ नहीं मालूम...शायद यह कार्ड ही कोई सूत्र हो ।" हैरी ने ढक्कन बन्द कर दिया ।
उसकी आंखों में गहरे भाव देखकर रैंडी को उलझन हो रही थी वह मन में क्या विचार कर रहा है ?
"कल मिलेंगे।" हैरी ने कहा । उसने सूटकेस उठाया
औक केबिन से बाहर निकल गया ।
पैराडाइज सिटी पुलिस हैडक्वाटर्स के डिटेक्टिव रूम में छाए सन्नाटे को चीरने वाली एकमात्र आवाज थी एक बड़ी-सी मक्खी की, जो उड़ते हुए बार-बार गंदी-सी सीलिंग से टकरा रही थी।
डिटेक्टिव थर्ड ग्रेड, मैकेस जैकोबी अपनी डैस्क पर बैठा एसीमिल की "फ्रैंच विद आउट टायल" नामक पुस्तक का अध्ययन कर रहा था । ऊंचे कद और गहरी रंगत वाला, जवान जैकोबी एक सौ चौदहवें अध्याय तक पहुंच चुका था । कोर्श खत्म करने के लिए अभी उसे छब्बीस अध्यायों का अध्ययन और करना था । इस पूर्व अध्ययन के द्वारा उसने निर्णय कर लिया था कि अगली बार गर्मी की छुट्टियों में जब वह पेरिस जाएगा, पेरिसवासियों को उनकी अपनी भाषा में बात करके अचम्भे में डाल देगा।
उसके विपरीत दिशा में, सार्जेंट जोए बिगलर होंठों में सिगरेट दबाए तथा हाथ में गुनगुने कॉफी का कार्टन थामे, अपनी डैस्क पर बैठा आंखे सिकोड़कर सोच रहा था कि तीन बजे वाली घुड़दौड़ में वह कौन से घोड़े पर दांव लगाए।
भारी-भरकम, मजबूत कद-काठी का यह आदमी, जिसकी उम्र चालीस को छू रही थी, पुलिस चीफ कैप्टन फ्रैंक टैरेल का दाहिना हाथ था । अपरान्ह के इस समय, आमतौर से हटकर सिटी में कोई अपराध नहीं हो रहा था । इतनी शांति छाई थी कि उसे डैस्क पर छोड़कर टैरेल अपनी लॉन की घास काटने घर चला गया । बिगलर को ऐसी बातों से कभी कोई कोफ्त नहीं होती थी, वह इसका इतना अभ्यस्त हो चुका था कि अगर उसे कॉफी और सिगरेट लगातार मुहैया होती रहे, तो वह तब तक डैस्क पर बैठा रह सकता था, जब तक कि उसका जनाजा न निकल जाए।
"क्या आप बंदर को एक धूर्त जानवर समझते हैं, सार्जेंट ?" जैकोबी ने पूछा, जो काफी समय से अपने पाठ में एक जगह उलझा हुआ था। अधसुने ढंग से बिगलर ने सिर उठाया और सिगरेट के धुएं की लकीरों के बीच से तिरछी नजर से जैकोबी को
ओर देखा।
"क्या कहा ?"
"इल एस्ट मेलिन कोम अन सिंजे ।" जैकोबी कठिनाई के साथ उच्चारण करते हुए पढने लगा । "" मेलिन...यानी धूर्त, सिंजे...बंदर । इसमें ऐसा ही लिखा है |आपका क्या ख्याल है ?" बिगलर ने एक लम्बी गहरी सांस ली । उसका गोरा चेहरा टमाटर की तरह लाल हो गया।
"क्या तुम मुझे बंदर कह रहे हो कम्बख्त ?"
आक्रामक ढंग से आगे को झुकते हुए वह गुर्राया।
जैकोबी ने आह भरी । उसे सोच लेना चाहिए था कि उसे बिगलर से कोई मदद व प्रोत्साहन नहीं मिल सकता, जिसे वह वास्तव में निरा बुद्धू समझता है । "ओ. के. सार्जेंट, इसे भूल जाइए । मुझे अफसोस है ।" तभी भड़ाक से दरवाजा खुला और डिटेक्टिव सैकिंड ग्रेड टॉम लेपस्की गन की नली से निकली गोली की तरह कमरे में घुस आया । वह सीधे बिगलर
की डैस्क के सामने जाकर ठिठक कर रुक गया । "चीफ अंदर हैं, जोए ?" उसने ऊंची व हाफती
आवाज में पूछा। बिगलर पीछे को झुका और लेपस्की के उत्तेजित चेहरे
को नापसंदगी के अंदाज से देखने लगा। "नहीं । तुम्हें मालूम होना चाहिए, वे घर में लॉन की घास की कटिंग कर रहे हैं।"
"लॉन की कटिंग?" लेपस्की बोला - "खैर, छोड़ो। मेरे पास कुछ गर्मागर्म खबर है, जिसे मैंने खोज निकाला है । यह मेरे लिए बहुत बड़ा ब्रेक साबित हो सकता है, जोए...ऐसा ब्रेक जिसकी मैं अपनी तरक्की के लिए प्रतीक्षा कर रहा था । तुम लोग जिस समय यहां बैठे मस्ती मार रहे थे, उधर मैंने रिकार्ड की कार को ढूंढ निकाला !" बिगलर ने भौंहें सिकोड़कर उसे देखा। "गाना मत सुनाओ। रिपोर्ट लिखो।" "अगर चीफ घर में हैं तो बेहतर है, मैं वहीं जाकर उनसे मिलूं ।" लेपस्की बोला । उसे रिपोर्ट लिखने से चिढ थी । "वे इस खबर को सुनने के लिए व्यग्र होंगे
बिगलर का ध्यान दोबारा घुड़दौड़ की ओर चला गया था, उसने दीवार घड़ी की ओर निगाह डाली । अभी आधा घन्टा और बाकी था, इसलिए उसने फिर से पुलिस वर्क की ओर ध्यान खींचा।
"बेहूदगी छोड़ो । कार तुम्हें कहां मिली ?" उसने पूछा
"देखो जोए, हम समय नष्ट कर रहे हैं । चीफ को बताना ही बेहतर होगा ।"
"मैं हूं चीफ ।” बिगलर अजीब स्वर में बोला - "ठीक इस वक्त इस बेहूदा फोर्स का इन्चार्ज मैं हूं, समझे?
कार कहां मिली ?"
"सुनो जोए, यह मेरे लिए बहुत जरूरी बात ..."
"तुमने कार को कहां पाया ?" डैस्क पर जोरदार मुक्का मारकर बिगलर चिंघाड़ उठा ।
लेपस्की ने देखा, प्रयत्न बेकार था ।
"मैं रिपोर्ट लिखता हूं।" वह अपनी डैस्क की ओर लपका। "यहां आओ ! रिपोर्ट बाद में लिखना । पहले बताओ, कार तुम्हें कहां मिली ?" "यह मियर के सैल्फ सर्विस स्टोर के पीछे वाले कार पार्क में खड़ी मिली थी ।" लेपस्की अनमने स्वर में बोला।
"पड़ी मिली थी ? इसका मतलब तुमने बरामद नहीं
की थी ?"
"एक पैट्रोलमैन ने पहले देखी थी।" लेपस्की चिड़चिड़े स्वर में बोला - "मियामी को काल करने का फर्स्टक्लास आइडिया मुझे सूझ गया था...लिहाजा कार को असल में बरामद करने वाला मैं कहलाऊंगा
.
"जाओ रिपोर्ट लिखो।" बिगलर ने कहा । जब लेपस्की झल्लाते हुए अपनी टाइपराइटर पर उंगलियां चलाने लगा, तो बिगलर टेलीफोन पर मियामी पुलिस हैडक्वाटर्स से बात करने लगा।
कई क्षणों तक वह फोन पर सवाल करता रहा, सिर हिलाता रहा, फिर बोला - ओ. के., जैक ! हम कवरेज
चाहते हैं । मैं हैस को तुम्हारे पास भेजता हूं । यही ऐसी अफवाह है कि बाल्डी को किसी ने मार दिया है...हां...ओ. के. !"
बिगलर ने फिर टैरेल के घर का नम्बर मिलाया । कुछ
देरी के बाद टैरेल लाइन पर आ गया ।
"रिकार्ड की कार मिल गई है, चीफ ।" बिगलर बोला ।
टाइपराइटर पर लेपस्की की उंगलियां रुक गई और वह बिगलर की ओर देखते हुए अपनी तरफ इशारा करने लगा, लेकिन बिगलर ने उसे अनदेखा कर दिया ।
"उंगलियों के निशानों के लिए मियामी पुलिस इसकी जांच कर रही है । मैं हैंस को वहां भेज रहा हूं | ओ. के. चीफ, मैं सम्पर्क बनाए रखूगा ।" फिर उसने रिसीवर लटका दिया।
"तुमने मेरा जिक्र तो किया ही नहीं ।" लेपस्की कड़वाहट के साथ बोला ।"हां, मैंने नहीं किया ।"
बिगलर ने जवाब दिया । "रिपोर्ट तैयार करो।" फिर वह जैकोबी की ओर मुड़ा, जो अभी तक बुदबुदाते हुए पाठ रट रहा था।
"मैक्स ! कार लेकर फौरन फ्रैड के घर पहुंचो और उसे लेकर मियर के सैल्फ सर्विस स्टोर को रवाना हो जाओ।"
"ओ. के. जोए !" जैकोबी ने जल्दी से किताब नीचे रख दी और झटपट कमरे से निकल गया ।
"क्या हैस भी घर में लॉन की कटिंग कर रहा है ?" लेपस्की ने मुंह बिचकाकर पूछा। "उसका लड़का बीमार है । उसने दोपहर के बाद की छुट्टी ले रखी है।" "वह दो सिर वाला शैतान और बीमार ? सुनकर हंसी
आती है । वह मनहूस तो तभी बीमार पड़ेगा जब उसकी इच्छा होगी । मैं दावे के साथ कह सकता हूं, हैस मजे से खर्राटे ले रहा होगा।" बिगलर मुस्करा दिया। "शायद तुम ठीक कह रहे हो...जब काम में ध्यान दो
ज्योंही वह नीना के करीब पहुंचा, उसे इत्र को महक महसूस हुई । अन्धेरा काफी घना था, इसलिए वह उसको अच्छी तरह नहीं देख सकता था, लेकिन वह उसकी आकृति का अन्दाजा लगा सकता था । उसकी तीव्र कामेच्छा फिर से भड़कने लगी, उसने उम्मीद की कि उसे ज्यादा तड़पना नहीं पड़ेगा।
"मैं तुमसे कुछ बातें करना चाहती हूं ।” अन्धेरे में नीना की आवाज आई। “मैं बातें अच्छी तरह सुनता हूं।" हैरी की आवाज फुसफुसाहट से ज्यादा ऊंची नहीं थी । “बोलो ...।"
नीना ने सिगरेट नीचे गिरा दी।
"हम यहां बात नहीं कर सकते ।” उसकी आवाज नीरस तथा हांफती-सी थी । "मेरे साथ आओ...मुझे
अपना हाथ पकड़ाओ।"
हैरी को थोड़ी निराशा हुई । नीना का गुस्सा और उसकी उपेक्षा का व्यवहार उसके लिए महत्वपूर्ण था । उसने उसे "कायर, उचक्के" कहा था । यह बात उसके लिए सर्वथा नया अनुभव था - कम से कम औरतों की तरफ से।
उसने अपना हाथ आगे बढाया । अन्धेरे में टटोलते हुए नीना की सूखी व जलती उंगलियां उसकी कलाई में लिपट गई।
हैरी को खींचते हुए वह अन्धेरे में चलने लगी । वह बिना किसी उत्साह के, लेकिन बेझिझक उसके साथ चलता रहा । उसके हृदय की धड़कन इतनी-धीमी हो रही मालूम पड़ती थी, जैसे उसका खून जमने लगा हो
आखिरकार वे रेत के टीलों से घिरे पाम के पेड़ों के झुरमुट तले पहुंचे गए, जहां से समुद्र का पानी चांदनी के प्रतिबिम्बित प्रकाश में काला आईना जैसा दिख रहा था ।
नीना ने उसका हाथ छोड़ दिया और घुटनों के बल नीचे बैठ गई । यहां प्रकाश पर्याप्त था, अत: हैरी उसे स्पष्ट रूप से देख सकता था । उसका गहरे लाल रंग का पायजामा सूट बिल्कुल काला दिखाई दे रहा था और उसकी गोरी रंगत और भी साफ, उजली लग रही थी।
हैरी उसकी बगल में खड़ा उसके नीचे की ओर निहार रहा था । नीना ने उसका हाथ पकड़कर नीचे खींचा तो वह भी घुटनों के बल रेत पर बैठ गया । "मेरी जिंदगी में पहली बार वह खूबसूरत वाक्या हुआ था ।" वह क्रूर स्वर में बोली - "जब तुमने उस मोटे बूढे सूअर को चित्त कर दिया था ।"
हैरी को अपने अन्दर ऐसा झटका महसूस हुआ, जैसे उसके अन्दर हल्का-सा विस्फोट हो गया हो । नीना की जुबान से इस बात की वह कल्पना तक नहीं कर सकता था । उसका चेहरा तन गया और अपनी जांघों के ऊपर मुट्ठियां जोरों से भिंच गई। "तुम्हें नहीं मालूम, मैं ऐसे ही मौके की उम्मीद में प्रार्थना करती रही थी ।" वह कहती चली - "अगर तुम्हें मालूम होता कि मैं इस बात को साबित करने के लिए कितनी बेताब रहती थी कि वह इतना देवता
समान स्वभाव का और सम्पूर्ण रूप से अजेय नहीं है - कतई नहीं, जैसा कि वह मेरी मां को बताया करता था, मेरे भाई को बताया करता था और मुझे बताया करता था । मैंने तुम्हें उसके साथ पड़ते हुए देखा । तुमने उसे तीन बात मारने का मौका दिया था । फिर...!" वह मेरे लिए सबसे खूबसूरत व तसल्ली देने वाली घटना थी
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हैरी फिर भी कुछ न बोला, सिर्फ उसकी ओर ताकता रहा।
मुझे उससे सख्त नफरत है ! नीना की आवाज में छिपी क्रोध की प्रचण्डता से हैरी ठमक उठा । "वह मेरी जिंदगी को अपने अधीन रखकर तबाह कर रहा है, जैसे मेरी मां की जिंदगी अपने अधीन रखकर तबाह कर दी और सैम की करने की कोशिश की थी। लेकिन सैम में उससे अलग होने की हिम्मत थी, इसलिए वह फौज में चला गया । वह मुझे मेरी मां की तरह अपनी एक सम्पत्ति समझता है - एक ऐसी निरीह पशु, जिसकी कोई चाहत नहीं, भावनाएं नहीं, कोई उमंग नहीं और जो पति की इच्छा नहीं कर सकती, प्रेमी नहीं रख सकती । अगर मैं उससे तुम्हें यहां से भगा देने को न कहती, तो जब तक तुम यहां हो, वह मुझे कभी अपनी नजरों से ओझल नहीं होने देता, लेकिन मैंने उसे उल्लू बना दिया ! उसे सचमुच यकीन है कि मैं तुमसे घृणा करती हूं, क्योंकि तुमने उसे हरा दिया था । सैम के बाद तुम्हीं वह पहले सच्चे मर्द हो,
जो यहां आया है। बाकी कितने आए और चले गए - लेकिन किसी में इतनी हिम्मत न थी कि मेरी ओर
आंख उठाकर देखे ।"
"यह सब तुम मुझे क्यों बता रही हो ?" हैरी ने पूछा । "क्योंकि तुम सही मायने में मर्द हो और मुझे मर्द की जरूरत है ।" वह बोली ।
फिर वह तेजी से अपना पायजामा टाप और ट्राउजर्स
उतारने लगी । जब वह हैरी की कमीज के बटन खोलने के लिए आगे की ओर झुकी तो हैरी को उसकी धौंकनी की तरह चल रही सांसों की आवाज साफ सुनाई दे रही थी । पहले तो हैरी हिचकिचाया और उसने उसका हाथ झटक दिया, लेकिन दूसरे ही क्षण उसके जिस्म में कामावेग की तीव्र लहर दौड़ गई और सतर्कता की सारी दीवारें ढह गई । उसने अपने कपड़े उतार डाले और उसे जकड़ लिया।
कामोन्माद के जिस उतावलेपन से नीना काम लेने लगी थी, उससे हैरी को लगा कि सब चौपट हो जाएगा । उसने उसको कसकर दबोचा, ताकि वह हिल न सके और धीरे-धीरे होना चाहिए । कुछ मिनट बाद, जैसे उसे हैरी की बात समझ में आ गई हो, वह उसकी ओर झुक आई और शिथिल पड़ गई । कुछ देर बाद जब उसकी सांस फिर तेजी से चलने लगी और कमर को मोड़ने लगी तो हैरी को पता चल गया कि अब वह तूफान उमड़ने को तैयार हो ।
उसने उसके कानों में फुसफुसाकर कहा - "हां...अब...एक साथ ।"
उसके बाद फिर वह उफान उमड़ने लगी, जैसे
खालीपन भरने लगा और वे हमेशा के लिए एक-दूसरे में समा जाने को उतावले होने लगे।
जैसे ही रैंडी हैरी के केबिन में पहुंचा, उसने देखा पर्दे के पीछे से रोशनी आ रही थी। उसने दरवाजे के पास खड़ा होकर खटखटाया । उसे हैरी के कदमों की आहट सुनाई दी, फिर दरवाजा खुल गया । "अन्दर चले आओ।"
"धीरे बोलो।" रैंडी धीमे स्वर में बोला - "मैनुअल अभी-अभी बिस्तर पर गया है।" "फिर तो हमें सूटकेस लेकर तुम्हारे केबिन में चलना चाहिए।" हैरी ने बिस्तर के पास जाकर सूटकेस उठाया।
"क्या है इसके अंदर ?"
"यह लॉक्ड है...मैंने अभी देखा नहीं है । तुम्हारे पास पेचकस है ?"
रैंडी ने लॉक की ओर झांका ।
"मेरे पास एक चाकू है...इससे काम चल जाएगा।" दोनों बाहर निकल आए, कुछ कदम चलकर रैंडी के केबिन में घुस गए। रैंडी ने बत्ती जलाई, दरवाजे को बंदकर सांकल चढा दिया ।"इतनी देर तक तुम क्या करते रहे थे?" उसने
पूछा, "मैंने सोचा था कि तुमने जरूर सूटकेस खोलकर देख लिया होगा।"
"मैं तुम्हारा इंतजार करता रहा था । अगर इसके अन्दर पैसे हैं तो कोई खास ज्यादा नहीं होंगे।"
रैंडी ने चैस्ट के ड्राअर से एक चाकू निकालकर हैरी को दिया । सूटकेस के लॉक को जबरन खोलने में हैरी को ज्यादा वक्त नहीं लगा, फिर उसने ढक्कन खोला ।
रैंडी गहरी सांस लेते हुए उसके पास आया और देखने लगा।
हैरी सावधानीपूर्वक अंदर की चीजों को निकालकर बिस्तर पर रखने लगा । फिर सूटकेस को बिस्तर से हटाकर उन चीजों को देखने लगा, जिन्हें दो कतारों में रख दिया था।
उनमें एक भूरे रंग का पुराना-सा हल्का सूट, तीन सफेद शर्ट, चार जोड़े काले रंग के मौजे, एक घिसा हुआ प्लास्टिक का होल्ड-आल जिसमें रखे थे - रेजर, टूथब्रुश, स्पंज, साबुन और टूथपेस्ट, एक जोड़ा नीले रंग का पायजामा, पुराना स्लीपर का एक जोड़ा और छ: सफेद रुमाल - यही सामान रखा था । दूसरी कतार में और भी दिलचस्प चीजें थीं । वहां 7.69 मि. मी. का लूगर ऑटोमेटिक पिस्तौल और सौ गोलियों का एक बक्सा, एक-सौ चैस्टरफिल्ड सिगरेट, व्हाइट हॉर्स व्हिस्की की आधी बोतल, पांच डॉलर की एक छिटी-सी गड्डी और घिसा हुआ पुराना चमड़े का बटुआ रखा हुआ था। हैरी ने नोटों की गड्डी उठाई और रबर बैंड को हटाकर नोट गिनने लगा।
"यह रही हमारी किस्मत, रैंडी । दो सौ दस डॉलर ।"
"कुछ तो मिला ।" रैंडी की आवाज में निराशा की झलक थी।
हैरी बिस्तर पर बैठ गया और उसने चमड़े का बटुआ उठाया । उसने उसे खोलकर अंदर की चीजों को निकाला।
उसके अंदर नामों के साथकई विजिटिंग कार्ड थे, जिनका उसके लिए कोई मतलब नहीं निकलता था - थामस लॉवेरी के नाम एक अमेरिकन एक्सप्रैस क्रैडिट कार्ड था, सौ डालर का एक नोट और एक ड्राइविंग लाइसेंस था, जो लास एंजलिस के पते वाले किसी विलियम रिकार्ड के नाम में था ।
हैरी ने वह लाइसेन्स रैंडी को दिखाया। "कम-से-कम हमें इतना तो निश्चित रूप से मालूम हो गया कि मरने वाला बाल्डी रिकार्ड ही था ।" हैरी बोला, फिर बिस्तर पर पड़े सामानों को घूरने लगा। "इनमें से कोई चीज ऐसी नहीं है; जिसकी खातिर बाल्डी को इतनी कठोर यातना सहनी पड़ी थी, फिर भी मेरा दावा है कि वह यह नहीं चाहता था कि वह सूटकेस किसी के हाथ में पड़े ।” उसने खाली सूटकेस को उठाया और रैंडी के चाकू की मदद से उसके भीतरी भाग की क्लॉथ लाइनिंग को उधेड़ने लगा। उसे ढक्कन के भीतरी भाग में एडहेसिब टेप से चिपका हुए एक प्लास्टिक का विजिटिंग कार्ड होल्डर मिला । उसने उसे नोंचकर निकाला, फिर उसमें से कार्ड निकालकर पढने लगा । छोटे-छोटे सुन्दर हस्ताक्षरों में लिखा हुआ था। "दी फनेल । शेल्डन । एल. टी. 07-45, मई 27 ।"
"यही वह चीज हो सकती है...लेकिन इसका क्या मतलब हुआ ?" हैरी ने कार्ड रैंडी के हाथ में रख दिया
रैंडी ने उसे पढा, फिर सिर हिलाने लगा।
"मैं सिर्फ शेल्डन शब्द को समझ रहा हूं, जो शेल्डन आइलैंड है, जो तट से दस मील दूर समुद्र में है। इसका संबन्ध उससे हो भी सकता है, नहीं भी ।"
"वहां क्या होता है ?"
"कुछ नहीं । वहां तो सिर्फ चट्टानें और समुद्री चिड़ियां हैं । नीना जब एकांत में तैरना चाहती है, तो वहां जाया
करती है।"
“फनेल शब्द से कुछ मतलब निकलता है ?" "मुझेसे नहीं...शायद नीना जानती हो । क्या मैं उससे पूर्वी ?"
"नहीं।" हैरी ने वह कार्ड ले लिया । वह काफी देर तक उसे घूमता रहा, फिर उसने कंधे उचका दिए और
कार्ड को जेब में रख दिया । “अब हमें सो जाना चाहिए । बहुत देर हो चुकी है।" उसने पांच डॉलर के नोटों की गड्डी उठाई और उसमें से आधे रैंडी को दे दिए । “यह तुम्हारा हिस्सा ।" "वाह ! शुक्रिया, इन्हें मैं खर्च कर सकता हूं।" रैंडी ने बिस्तर की ओर इशारा किया । "इस कबाड़ का क्या होगा ?" "इसे कहीं ठिकाने लगा दो ।” हैरी फिर से सूटकेस मैं सामान भरने लगा।
"तो हम खुशकिस्मत नहीं थे...क्यों? कितना खूबसूरत धोखा था !" रैंडी बोला ।
"हमें अभी तक कुछ नहीं मालूम...शायद यह कार्ड ही कोई सूत्र हो ।" हैरी ने ढक्कन बन्द कर दिया ।
उसकी आंखों में गहरे भाव देखकर रैंडी को उलझन हो रही थी वह मन में क्या विचार कर रहा है ?
"कल मिलेंगे।" हैरी ने कहा । उसने सूटकेस उठाया
औक केबिन से बाहर निकल गया ।
पैराडाइज सिटी पुलिस हैडक्वाटर्स के डिटेक्टिव रूम में छाए सन्नाटे को चीरने वाली एकमात्र आवाज थी एक बड़ी-सी मक्खी की, जो उड़ते हुए बार-बार गंदी-सी सीलिंग से टकरा रही थी।
डिटेक्टिव थर्ड ग्रेड, मैकेस जैकोबी अपनी डैस्क पर बैठा एसीमिल की "फ्रैंच विद आउट टायल" नामक पुस्तक का अध्ययन कर रहा था । ऊंचे कद और गहरी रंगत वाला, जवान जैकोबी एक सौ चौदहवें अध्याय तक पहुंच चुका था । कोर्श खत्म करने के लिए अभी उसे छब्बीस अध्यायों का अध्ययन और करना था । इस पूर्व अध्ययन के द्वारा उसने निर्णय कर लिया था कि अगली बार गर्मी की छुट्टियों में जब वह पेरिस जाएगा, पेरिसवासियों को उनकी अपनी भाषा में बात करके अचम्भे में डाल देगा।
उसके विपरीत दिशा में, सार्जेंट जोए बिगलर होंठों में सिगरेट दबाए तथा हाथ में गुनगुने कॉफी का कार्टन थामे, अपनी डैस्क पर बैठा आंखे सिकोड़कर सोच रहा था कि तीन बजे वाली घुड़दौड़ में वह कौन से घोड़े पर दांव लगाए।
भारी-भरकम, मजबूत कद-काठी का यह आदमी, जिसकी उम्र चालीस को छू रही थी, पुलिस चीफ कैप्टन फ्रैंक टैरेल का दाहिना हाथ था । अपरान्ह के इस समय, आमतौर से हटकर सिटी में कोई अपराध नहीं हो रहा था । इतनी शांति छाई थी कि उसे डैस्क पर छोड़कर टैरेल अपनी लॉन की घास काटने घर चला गया । बिगलर को ऐसी बातों से कभी कोई कोफ्त नहीं होती थी, वह इसका इतना अभ्यस्त हो चुका था कि अगर उसे कॉफी और सिगरेट लगातार मुहैया होती रहे, तो वह तब तक डैस्क पर बैठा रह सकता था, जब तक कि उसका जनाजा न निकल जाए।
"क्या आप बंदर को एक धूर्त जानवर समझते हैं, सार्जेंट ?" जैकोबी ने पूछा, जो काफी समय से अपने पाठ में एक जगह उलझा हुआ था। अधसुने ढंग से बिगलर ने सिर उठाया और सिगरेट के धुएं की लकीरों के बीच से तिरछी नजर से जैकोबी को
ओर देखा।
"क्या कहा ?"
"इल एस्ट मेलिन कोम अन सिंजे ।" जैकोबी कठिनाई के साथ उच्चारण करते हुए पढने लगा । "" मेलिन...यानी धूर्त, सिंजे...बंदर । इसमें ऐसा ही लिखा है |आपका क्या ख्याल है ?" बिगलर ने एक लम्बी गहरी सांस ली । उसका गोरा चेहरा टमाटर की तरह लाल हो गया।
"क्या तुम मुझे बंदर कह रहे हो कम्बख्त ?"
आक्रामक ढंग से आगे को झुकते हुए वह गुर्राया।
जैकोबी ने आह भरी । उसे सोच लेना चाहिए था कि उसे बिगलर से कोई मदद व प्रोत्साहन नहीं मिल सकता, जिसे वह वास्तव में निरा बुद्धू समझता है । "ओ. के. सार्जेंट, इसे भूल जाइए । मुझे अफसोस है ।" तभी भड़ाक से दरवाजा खुला और डिटेक्टिव सैकिंड ग्रेड टॉम लेपस्की गन की नली से निकली गोली की तरह कमरे में घुस आया । वह सीधे बिगलर
की डैस्क के सामने जाकर ठिठक कर रुक गया । "चीफ अंदर हैं, जोए ?" उसने ऊंची व हाफती
आवाज में पूछा। बिगलर पीछे को झुका और लेपस्की के उत्तेजित चेहरे
को नापसंदगी के अंदाज से देखने लगा। "नहीं । तुम्हें मालूम होना चाहिए, वे घर में लॉन की घास की कटिंग कर रहे हैं।"
"लॉन की कटिंग?" लेपस्की बोला - "खैर, छोड़ो। मेरे पास कुछ गर्मागर्म खबर है, जिसे मैंने खोज निकाला है । यह मेरे लिए बहुत बड़ा ब्रेक साबित हो सकता है, जोए...ऐसा ब्रेक जिसकी मैं अपनी तरक्की के लिए प्रतीक्षा कर रहा था । तुम लोग जिस समय यहां बैठे मस्ती मार रहे थे, उधर मैंने रिकार्ड की कार को ढूंढ निकाला !" बिगलर ने भौंहें सिकोड़कर उसे देखा। "गाना मत सुनाओ। रिपोर्ट लिखो।" "अगर चीफ घर में हैं तो बेहतर है, मैं वहीं जाकर उनसे मिलूं ।" लेपस्की बोला । उसे रिपोर्ट लिखने से चिढ थी । "वे इस खबर को सुनने के लिए व्यग्र होंगे
बिगलर का ध्यान दोबारा घुड़दौड़ की ओर चला गया था, उसने दीवार घड़ी की ओर निगाह डाली । अभी आधा घन्टा और बाकी था, इसलिए उसने फिर से पुलिस वर्क की ओर ध्यान खींचा।
"बेहूदगी छोड़ो । कार तुम्हें कहां मिली ?" उसने पूछा
"देखो जोए, हम समय नष्ट कर रहे हैं । चीफ को बताना ही बेहतर होगा ।"
"मैं हूं चीफ ।” बिगलर अजीब स्वर में बोला - "ठीक इस वक्त इस बेहूदा फोर्स का इन्चार्ज मैं हूं, समझे?
कार कहां मिली ?"
"सुनो जोए, यह मेरे लिए बहुत जरूरी बात ..."
"तुमने कार को कहां पाया ?" डैस्क पर जोरदार मुक्का मारकर बिगलर चिंघाड़ उठा ।
लेपस्की ने देखा, प्रयत्न बेकार था ।
"मैं रिपोर्ट लिखता हूं।" वह अपनी डैस्क की ओर लपका। "यहां आओ ! रिपोर्ट बाद में लिखना । पहले बताओ, कार तुम्हें कहां मिली ?" "यह मियर के सैल्फ सर्विस स्टोर के पीछे वाले कार पार्क में खड़ी मिली थी ।" लेपस्की अनमने स्वर में बोला।
"पड़ी मिली थी ? इसका मतलब तुमने बरामद नहीं
की थी ?"
"एक पैट्रोलमैन ने पहले देखी थी।" लेपस्की चिड़चिड़े स्वर में बोला - "मियामी को काल करने का फर्स्टक्लास आइडिया मुझे सूझ गया था...लिहाजा कार को असल में बरामद करने वाला मैं कहलाऊंगा
.
"जाओ रिपोर्ट लिखो।" बिगलर ने कहा । जब लेपस्की झल्लाते हुए अपनी टाइपराइटर पर उंगलियां चलाने लगा, तो बिगलर टेलीफोन पर मियामी पुलिस हैडक्वाटर्स से बात करने लगा।
कई क्षणों तक वह फोन पर सवाल करता रहा, सिर हिलाता रहा, फिर बोला - ओ. के., जैक ! हम कवरेज
चाहते हैं । मैं हैस को तुम्हारे पास भेजता हूं । यही ऐसी अफवाह है कि बाल्डी को किसी ने मार दिया है...हां...ओ. के. !"
बिगलर ने फिर टैरेल के घर का नम्बर मिलाया । कुछ
देरी के बाद टैरेल लाइन पर आ गया ।
"रिकार्ड की कार मिल गई है, चीफ ।" बिगलर बोला ।
टाइपराइटर पर लेपस्की की उंगलियां रुक गई और वह बिगलर की ओर देखते हुए अपनी तरफ इशारा करने लगा, लेकिन बिगलर ने उसे अनदेखा कर दिया ।
"उंगलियों के निशानों के लिए मियामी पुलिस इसकी जांच कर रही है । मैं हैंस को वहां भेज रहा हूं | ओ. के. चीफ, मैं सम्पर्क बनाए रखूगा ।" फिर उसने रिसीवर लटका दिया।
"तुमने मेरा जिक्र तो किया ही नहीं ।" लेपस्की कड़वाहट के साथ बोला ।"हां, मैंने नहीं किया ।"
बिगलर ने जवाब दिया । "रिपोर्ट तैयार करो।" फिर वह जैकोबी की ओर मुड़ा, जो अभी तक बुदबुदाते हुए पाठ रट रहा था।
"मैक्स ! कार लेकर फौरन फ्रैड के घर पहुंचो और उसे लेकर मियर के सैल्फ सर्विस स्टोर को रवाना हो जाओ।"
"ओ. के. जोए !" जैकोबी ने जल्दी से किताब नीचे रख दी और झटपट कमरे से निकल गया ।
"क्या हैस भी घर में लॉन की कटिंग कर रहा है ?" लेपस्की ने मुंह बिचकाकर पूछा। "उसका लड़का बीमार है । उसने दोपहर के बाद की छुट्टी ले रखी है।" "वह दो सिर वाला शैतान और बीमार ? सुनकर हंसी
आती है । वह मनहूस तो तभी बीमार पड़ेगा जब उसकी इच्छा होगी । मैं दावे के साथ कह सकता हूं, हैस मजे से खर्राटे ले रहा होगा।" बिगलर मुस्करा दिया। "शायद तुम ठीक कह रहे हो...जब काम में ध्यान दो