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"लेकिन उन्होंने हमारे साथ ये व्यवहार क्यों किया?" पारसनाथ ने कहा।
"इस तरह वे हमें रास्ते से भटका रहे हैं।” रातला ने कहा।
“किस रास्ते से?" तवेरा कह उठी—“अभी तो रास्ता हमें मिला ही नहीं। हम भीतर पहुंचे तो महाकाली का सेवक बांदा हमारे साथ चल पड़ा। उसने हमें ठीक से सोचने ही नहीं दिया और हमें उलझाता चला गया।" ___
"ये ही बात है।” देवराज चौहान कह उठा—“हमने जथूरा तक पहुंचने के लिए रास्ता तय किया ही नहीं कि बांदा और प्रणाम सिंह हमें किसी-न-किसी रास्ते पर धकेले जा रहे हैं। हम जाने कहां पहुंचते जा रहे हैं।"
“ऐसा क्यों कर रहे हैं वो हमारे साथ?” महाजन ने कहा।
“शायद इसलिए कि हम सोच-समझकर सही रास्ता न चुन सकें।" ___
"ये हमारा विचार है। परंतु असल बात जाने क्या होगी।" रातुला गम्भीर स्वर में बोला।
“असल बात तो ये है कि महाकाली हमें जथूरा तक नहीं पहुंचने देना चाहती।” देवराज चौहान ने कहा।
“ये तो पक्का होईला बाप।” रुस्तम राव ने सिर हिलाया। __
“महाकाली के इशारे पर बांदा और प्रणाम सिंह कुछ-न-कुछ करके हमें भटका रहे हैं।"
“अब हम बांदा की कोई बात नहीं मानेंगे।” मोना चौधरी कह उठी। ___
“पहले भी हम कहां उसकी बात मानते रहे हैं।” नगीना ने कहा—“परंतु हालात हर बार इस तरह हो जाते हैं कि हमें बांदा की बात मानने के लिए मजबूर होना पड़ता है। हमारे सामने दूसरा रास्ता नहीं होता।" __
"इस बार जो भी हो जाए, बांदा की बात नहीं मानेंगे।” मोना चौधरी ने दृढ़ स्वर में कहा।
“ऐसा ही करेंगे।" पारसनाथ ने कहा।
तभी देवराज चौहान ने मोना चौधरी से कहा।
"प्रणाम सिंह ने तुम्हें गहरे कुएं में फेंक दिया, परंतु नीलकंठ तुम्हें बचाने नहीं आया। बल्कि वो आया ही नहीं।"
मोना चौधरी के होंठ सिकुड़े। देवराज चौहान को देखने लगी वो। ___
“ओह, नीलकंठ के बारे में तो मैंने भी सोचा नहीं।” महाजन
ने मोना चौधरी को देखा।
“नीलकंठ क्यों नहीं आया तुम्हें बचाने?" नगीना कह उठी।
“मैं नहीं जानती।” मोना चौधरी के चेहरे पर उलझन थी। तभी महाजन ने पुकारा। "नीलकंठ।”
अगले ही पल मोना चौधरी के होंठों से मर्दानी, नीलकंठ की खरखराती आवाज निकली।
“क्या है?"
“तू मोना चौधरी को बचाने क्यों नहीं आया, जब प्रणाम सिंह ने इसे कुएं में फेंका।”
"मैं वहीं था तब।”
"तो बचाया क्यों नहीं?" नीलकंठ की तरफ से आवाज नहीं आई।
"तू तो मोना चौधरी के आशिक होने का दम भरता था। अब क्या हो गया तुझे?” नगीना बोली। __
“मैं इस मायावी पहाड़ी के हालातों को समझने की चेष्टा कर रहा हूँ।"
"क्या मतलब?"
“मतलब ही तो अभी तक मेरे सामने स्पष्ट नहीं है, जो बता सकू।" नीलकंठ की आवाज मोना चौधरी के होंठों से निकली।
“तुम स्पष्ट बात नहीं कर रहे ।” महाजन ने कहा।
"मैंने कब कहा कि मैं स्पष्ट बात कर रहा है। इस बारे में मैं फिर बात करूंगा। पहले कुछ समझ लूं।"
“तुम क्या समझना चाहते हो?"
“अभी नहीं बता सकता, परंतु मैं मिन्नो के पास ही हूं और मिन्नो का अहित नहीं होने दंगा। अभी मैं जा रहा ।"
उसके बाद नीलकंठ की आवाज नहीं आई। मोना चौधरी सामान्य अवस्था में आ गई थी।
“नीलकंठ पर किसी तरह का शक मत करो।” मोना चौधरी बोली—“वो हमारे ही काम में व्यस्त है।"
"हमारे काम में?" __
“महाकाली वाले काम में ही।” मोना चौधरी ने सोच-भरे स्वर में कहा।
देवराज चौहान की निगाह आसपास की जगहों पर घूमने लगी।
मखानी जो कि देर से सब्र किए बैठा था, वो दबे पांव कमला रानी के पास पहुंचा।
"मेरी कमला रानी कैसी है?" मखानी ने प्यार से कहा। कमला रानी ने उसे घूरा।
"ऐसे क्या देखती है?" मखानी का स्वर प्यार से भरा ही था।
"जब तू प्यार से बोलता है तो तेरी नीयत ठीक नहीं होती।"
“मेरी नीयत ठीक ही है।" मखानी प्यार में डूबा हुआ था।
"मांगेगा तो नहीं।”
“जरूर मांगूंगा।” मखानी ने दांत फाड़े—“उसके लिए ही तो प्यार से बोल रहा हूं। पानी में भीगने के बाद से ठंड लग रही है। गर्मी की जरूरत है। दे दे कमला रानी, थोड़ी तबीयत संभल जाएगी।"
“नहीं।"
“दे दे न?" मखानी ने मुंह लटकाकर कहा।
"इस तरह वे हमें रास्ते से भटका रहे हैं।” रातला ने कहा।
“किस रास्ते से?" तवेरा कह उठी—“अभी तो रास्ता हमें मिला ही नहीं। हम भीतर पहुंचे तो महाकाली का सेवक बांदा हमारे साथ चल पड़ा। उसने हमें ठीक से सोचने ही नहीं दिया और हमें उलझाता चला गया।" ___
"ये ही बात है।” देवराज चौहान कह उठा—“हमने जथूरा तक पहुंचने के लिए रास्ता तय किया ही नहीं कि बांदा और प्रणाम सिंह हमें किसी-न-किसी रास्ते पर धकेले जा रहे हैं। हम जाने कहां पहुंचते जा रहे हैं।"
“ऐसा क्यों कर रहे हैं वो हमारे साथ?” महाजन ने कहा।
“शायद इसलिए कि हम सोच-समझकर सही रास्ता न चुन सकें।" ___
"ये हमारा विचार है। परंतु असल बात जाने क्या होगी।" रातुला गम्भीर स्वर में बोला।
“असल बात तो ये है कि महाकाली हमें जथूरा तक नहीं पहुंचने देना चाहती।” देवराज चौहान ने कहा।
“ये तो पक्का होईला बाप।” रुस्तम राव ने सिर हिलाया। __
“महाकाली के इशारे पर बांदा और प्रणाम सिंह कुछ-न-कुछ करके हमें भटका रहे हैं।"
“अब हम बांदा की कोई बात नहीं मानेंगे।” मोना चौधरी कह उठी। ___
“पहले भी हम कहां उसकी बात मानते रहे हैं।” नगीना ने कहा—“परंतु हालात हर बार इस तरह हो जाते हैं कि हमें बांदा की बात मानने के लिए मजबूर होना पड़ता है। हमारे सामने दूसरा रास्ता नहीं होता।" __
"इस बार जो भी हो जाए, बांदा की बात नहीं मानेंगे।” मोना चौधरी ने दृढ़ स्वर में कहा।
“ऐसा ही करेंगे।" पारसनाथ ने कहा।
तभी देवराज चौहान ने मोना चौधरी से कहा।
"प्रणाम सिंह ने तुम्हें गहरे कुएं में फेंक दिया, परंतु नीलकंठ तुम्हें बचाने नहीं आया। बल्कि वो आया ही नहीं।"
मोना चौधरी के होंठ सिकुड़े। देवराज चौहान को देखने लगी वो। ___
“ओह, नीलकंठ के बारे में तो मैंने भी सोचा नहीं।” महाजन
ने मोना चौधरी को देखा।
“नीलकंठ क्यों नहीं आया तुम्हें बचाने?" नगीना कह उठी।
“मैं नहीं जानती।” मोना चौधरी के चेहरे पर उलझन थी। तभी महाजन ने पुकारा। "नीलकंठ।”
अगले ही पल मोना चौधरी के होंठों से मर्दानी, नीलकंठ की खरखराती आवाज निकली।
“क्या है?"
“तू मोना चौधरी को बचाने क्यों नहीं आया, जब प्रणाम सिंह ने इसे कुएं में फेंका।”
"मैं वहीं था तब।”
"तो बचाया क्यों नहीं?" नीलकंठ की तरफ से आवाज नहीं आई।
"तू तो मोना चौधरी के आशिक होने का दम भरता था। अब क्या हो गया तुझे?” नगीना बोली। __
“मैं इस मायावी पहाड़ी के हालातों को समझने की चेष्टा कर रहा हूँ।"
"क्या मतलब?"
“मतलब ही तो अभी तक मेरे सामने स्पष्ट नहीं है, जो बता सकू।" नीलकंठ की आवाज मोना चौधरी के होंठों से निकली।
“तुम स्पष्ट बात नहीं कर रहे ।” महाजन ने कहा।
"मैंने कब कहा कि मैं स्पष्ट बात कर रहा है। इस बारे में मैं फिर बात करूंगा। पहले कुछ समझ लूं।"
“तुम क्या समझना चाहते हो?"
“अभी नहीं बता सकता, परंतु मैं मिन्नो के पास ही हूं और मिन्नो का अहित नहीं होने दंगा। अभी मैं जा रहा ।"
उसके बाद नीलकंठ की आवाज नहीं आई। मोना चौधरी सामान्य अवस्था में आ गई थी।
“नीलकंठ पर किसी तरह का शक मत करो।” मोना चौधरी बोली—“वो हमारे ही काम में व्यस्त है।"
"हमारे काम में?" __
“महाकाली वाले काम में ही।” मोना चौधरी ने सोच-भरे स्वर में कहा।
देवराज चौहान की निगाह आसपास की जगहों पर घूमने लगी।
मखानी जो कि देर से सब्र किए बैठा था, वो दबे पांव कमला रानी के पास पहुंचा।
"मेरी कमला रानी कैसी है?" मखानी ने प्यार से कहा। कमला रानी ने उसे घूरा।
"ऐसे क्या देखती है?" मखानी का स्वर प्यार से भरा ही था।
"जब तू प्यार से बोलता है तो तेरी नीयत ठीक नहीं होती।"
“मेरी नीयत ठीक ही है।" मखानी प्यार में डूबा हुआ था।
"मांगेगा तो नहीं।”
“जरूर मांगूंगा।” मखानी ने दांत फाड़े—“उसके लिए ही तो प्यार से बोल रहा हूं। पानी में भीगने के बाद से ठंड लग रही है। गर्मी की जरूरत है। दे दे कमला रानी, थोड़ी तबीयत संभल जाएगी।"
“नहीं।"
“दे दे न?" मखानी ने मुंह लटकाकर कहा।