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उस आदमी का कद छः फीट से भी अधिक था, जो एक खेत के किनारे पेट के बल लेटा हुआ किसी चौपाए पशु की भांति पानी पी रहा था। बरसात का मौसम होने के कारण खेत पानी से लबालब भरा हुआ था, जिसके बीच से गुजरती हुई एक कच्ची सड़क शंकरगढ़ की छोटी-छोटी बस्तियों से होते हुए दक्षिण के घने और रहस्यमयी जंगल में गुम हो गयी थी। आदमी उसी सड़क पर था।
सड़क की चौड़ाई इतनी पर्याप्त थी कि किचड़ न होने की स्थिति में वहां से शाही सवारी अपने लश्कर के साथ बिना किसी कठिनाई के गुजर सकती थी, किन्तु आज ये संभव नहीं था क्योंकि पिछले दिन हुए बारिश के कारण जगह-जगह की मिट्टी किचड़ में तब्दील हो चुकी थी और आकाश में तैरते बादल के टुकड़े कभी भी धरा पर अथाह जल उड़ेल सकते थे। पहियों के किचड़ में धंस जाने की फजीहत से बचने के लिए घोड़ागाड़ी को सड़क पर न उतारना ही तर्कसंगत था।
सड़क पर लेटकर पशु की शैली में पानी पी रहे आदमी की बड़ी-बड़ी आंखें इस कदर लाल थीं कि उनमें लहू के कतरों के तैरने का आभास होता था। उसकी नाक लम्बी थी। दाढ़ी के बाल छाती तक लम्बे और मुछें काली तथा घनी थीं, जिन्हें रक्तरंजित देखकर अनुमान होता था कि उसने थोड़ी देर पहले ही किसी जानवर को कच्चा चबाया था; संभवतः चूहे या खरगोश को। और अब प्यास बुझाने के लिए यहां लेटा हुआ था। चेहरा स्याह और होंठ रक्तिम थे। जिस्म पर धूल-धूसरित काला लबादा था। अगर वह भयानक आदमी हंसता तो उसे निःसंदेह नरपिशाच समझ लिया जाता।
“मनुष्य जैसा दिखने वाला यह पशु कौन है?”
वातावरण में किसी नारी स्वर के गूंजते ही उस विकृत पुरुष ने गिरगिट की मानिंद आवाज की दिशा में गर्दन उठायी।
थोड़ी ही दूर पर एक खूबसूरत युवती अपनी दो सखियों और चार अंगरक्षक सैनिकों के साथ खड़ी थी। युवती; जो संभवत: इस क्षेत्र की राजकुमारी की हैसियत रखती थी, आज के खुशनुमा मौसम का लुफ्त उठाने हेतु पैदल ही गंतव्य के लिए निकली थी।
आदमी ने ज्यों ही राजकुमारी की दिशा में देखा, उसका विकृत स्वरूप राजकुमारी को नजर आ गया। खून पुते दाढ़ी के काले बाल, डरावनी आंखें और खेत में भरा पानी पीने का उसका ढंग देख राजकुमारी के बदन में सनसनी भर गयी।
“ये अभयानन्द है राजकुमारी माया।” एक अंगरक्षक ने माया के कान में फुसफुसाते हुए कहा- “स्टेट के लोग इसे पागल कहते हैं। ये वहशी भी है। इसके बारे में प्रचलित है कि यह भूख लगने पर चूहे, खरगोश और बिल्ली जैसे छोटे जानवरों को पकड़कर उन्हें कच्चा चबा जाता है।”
उस विकृत पुरुष का परिचय पाकर माया के चेहरे पर उसके लिए घृणा नजर आने लगी।
“मार्ग से हट।” एक सैनिक ने अभयानन्द को लक्ष्य करके घृणित स्वर में कहा, क्योंकि उसके लेटे होने के कारण उसका छः फुट का कद आधे से भी अधिक मार्ग को अवरुध्द किया हुआ था।
अभयानन्द एक ही झटके में जमीन से उठकर खड़ा हो गया। उसकी आंखें इस
कदर माया के चेहरे पर ठहर गयीं मानो उसे माया के अलावा कोई और नजर ही न आ रहा हो। माया को देखने के उसके अंदाज पर सैनिकों का क्रोध उबल पड़ा।
“दृष्टि नीचे रख नीच। क्या जानता नहीं कि ये शंकरगढ़ स्टेट की राजकुमारी माया हैं?”
अभयानन्द पर चेतावनी का कोई असर नहीं हुआ। आंखों में वासना की धधकती लपटें लिए हुए वह सम्मोहित चाल से माया की ओर बढ़ने लगा।
“ठहर जा।”
अभयानन्द के इरादे भांप कर माया के चारों अंगरक्षक उसे भाले की नोक दिखाते हुए आक्रमण की मुद्रा में आ गये। माया भी रोमांचित हो उठी। जीवित पशुओं को खाने वाले उस देव सरीखे प्राणी को अनवरत आगे बढ़ता देख वह घृणित स्वर में चिल्लाई- “इस पशु को भगाओ यहां से।”
एक सैनिक अभयानन्द को डराने के ध्येय से आगे बढ़ा, किन्तु उसके भाले की नोक उसे स्पर्श कर पाती इससे पहले ही अभयानन्द ने भाले को थाम लिया। सैनिक को प्रतिक्रिया का अवसर न देते हुए उसने दाहिने पैर का शक्तिशाली प्रहार उसकी छाती पर जड़ दिया। अगले ही क्षण उस विकृत पुरुष की शारीरिक शक्ति का नमूना सबके सम्मुख था। प्रहार को उद्यत हुआ वह सैनिक हवा में हैरतअंगेज ऊंचाई तक उछलकर लहराते हुए पानी से भरे खेत में जा गिरा था।
शेष तीनों सैनिक, माया और उसकी दोनों सखियां स्तब्ध रह गयीं। माया के बदन में भय की तरंगे दौड़ गयीं। उसे लगा कि उस दानव से मुकाबला करने के लिए केवल चार सैनिक पर्याप्त नहीं थे।
माया के इस संदेह को विश्वास में बदलते देर नहीं लगी, क्योंकि उस पर प्रहार करने हेतु एक साथ आगे बढ़े तीनों सैनिकों का भी वही हाल हुआ, जो पहले का हुआ था। उनमें से एक तो चट्टान से सिर टकराकर अपनी चेतना से ही हाथ धो बैठा।
“इ...इसके...इ...इरादे नेक नहीं हैं राजकुमारी जी।” माया की दोनों सखियां खौफ से हकला उठीं।
माया ने मुंह की खाए सैनिकों की ओर देखा। एक होश गंवा कर लुढ़का पड़ा था और शेष दो काफी दूर जाकर गिरे थे, तथापि उठकर दौड़े चले आ रहे थे। पहला प्रहार करने वाला भी किचड़ से लथपथ होकर पानी में दौड़ लगा रहा था। फिर भी इतना तय था कि वे अभयानन्द को माया का स्पर्श करने से नहीं रोक सकते थे, क्योंकि अब तक वह माया के बेहद करीब आ चुका था; इतने करीब कि हाथ बढ़ाकर उसे छू सकता था।
“दूर रह जानवर!”
माया ने उसे दुत्कारते हुए स्वयं पीछे हटने की कोशिश की, किन्तु अभयानन्द ने हाथ बढ़ाकर उसकी कलाई पकड़ ली। माया को लगा जैसे कलाई की हड्डियां चटक रही हों। स्वयं को छुड़ाने के उसके सारे प्रयत्न असफल रहे। उसकी दोनों सखियां भय के कारण सूखे पत्ते की तरह कांप उठीं।
“सुन्दर! अति सुन्दर!” विकृत पुरुष ने पहली दफा मुंह खोला और माया के अंग-प्रत्यंग पर कामुक दृष्टि डालते हुए इस कदर जीभ लपलपाया, जैसे सदियों से नारी-जिस्म का भूखा हो- “भैरवी बनने की सभी योग्यताओं पर खरी उतरने वाली एक अपूर्व सुन्दरी है तू। तुझ जैसे अक्षत यौवना की ही तो तलाश थी मुझे। तू बनेगी मेरी भैरवी...बोल बनेगी न...?”
“नराधम!” माया ने दांत पीसते हुए लात का एक भीषण प्रहार अभयानन्द की जांघ पर किया। प्रहार तेज था। अभयानन्द का संतुलन बिगड़ा और माया की कलाई पर उसकी पकड़ ढीली पड़ गयी। फलस्वरूप माया ने एक साधारण झटके के साथ अपनी कलाई छुड़ा ली।
“अपने दुस्साहस से आज तूने शंकरगढ़ के लोगों के बीच फैले इस अफवाह को सही साबित कर दिया है कि तू कोई पागल नहीं बल्कि मार्ग से भटका हुआ एक वहशी तांत्रिक है, जो दक्षिण के भयानक जंगल में रहने वाले कापालिकों के साथ शैतान की साधना करता है।” क्रोध और घबराहट के सम्मिलित प्रभाव के कारण माया बुरी तरह हांफ रही थी- “तुझे शायद भान भी नहीं है कि आज सरेराह तूने किसकी कलाई पर हाथ डाला है। तू कल का सूर्योदय नहीं देख पाएगा नीच।”
सड़क की चौड़ाई इतनी पर्याप्त थी कि किचड़ न होने की स्थिति में वहां से शाही सवारी अपने लश्कर के साथ बिना किसी कठिनाई के गुजर सकती थी, किन्तु आज ये संभव नहीं था क्योंकि पिछले दिन हुए बारिश के कारण जगह-जगह की मिट्टी किचड़ में तब्दील हो चुकी थी और आकाश में तैरते बादल के टुकड़े कभी भी धरा पर अथाह जल उड़ेल सकते थे। पहियों के किचड़ में धंस जाने की फजीहत से बचने के लिए घोड़ागाड़ी को सड़क पर न उतारना ही तर्कसंगत था।
सड़क पर लेटकर पशु की शैली में पानी पी रहे आदमी की बड़ी-बड़ी आंखें इस कदर लाल थीं कि उनमें लहू के कतरों के तैरने का आभास होता था। उसकी नाक लम्बी थी। दाढ़ी के बाल छाती तक लम्बे और मुछें काली तथा घनी थीं, जिन्हें रक्तरंजित देखकर अनुमान होता था कि उसने थोड़ी देर पहले ही किसी जानवर को कच्चा चबाया था; संभवतः चूहे या खरगोश को। और अब प्यास बुझाने के लिए यहां लेटा हुआ था। चेहरा स्याह और होंठ रक्तिम थे। जिस्म पर धूल-धूसरित काला लबादा था। अगर वह भयानक आदमी हंसता तो उसे निःसंदेह नरपिशाच समझ लिया जाता।
“मनुष्य जैसा दिखने वाला यह पशु कौन है?”
वातावरण में किसी नारी स्वर के गूंजते ही उस विकृत पुरुष ने गिरगिट की मानिंद आवाज की दिशा में गर्दन उठायी।
थोड़ी ही दूर पर एक खूबसूरत युवती अपनी दो सखियों और चार अंगरक्षक सैनिकों के साथ खड़ी थी। युवती; जो संभवत: इस क्षेत्र की राजकुमारी की हैसियत रखती थी, आज के खुशनुमा मौसम का लुफ्त उठाने हेतु पैदल ही गंतव्य के लिए निकली थी।
आदमी ने ज्यों ही राजकुमारी की दिशा में देखा, उसका विकृत स्वरूप राजकुमारी को नजर आ गया। खून पुते दाढ़ी के काले बाल, डरावनी आंखें और खेत में भरा पानी पीने का उसका ढंग देख राजकुमारी के बदन में सनसनी भर गयी।
“ये अभयानन्द है राजकुमारी माया।” एक अंगरक्षक ने माया के कान में फुसफुसाते हुए कहा- “स्टेट के लोग इसे पागल कहते हैं। ये वहशी भी है। इसके बारे में प्रचलित है कि यह भूख लगने पर चूहे, खरगोश और बिल्ली जैसे छोटे जानवरों को पकड़कर उन्हें कच्चा चबा जाता है।”
उस विकृत पुरुष का परिचय पाकर माया के चेहरे पर उसके लिए घृणा नजर आने लगी।
“मार्ग से हट।” एक सैनिक ने अभयानन्द को लक्ष्य करके घृणित स्वर में कहा, क्योंकि उसके लेटे होने के कारण उसका छः फुट का कद आधे से भी अधिक मार्ग को अवरुध्द किया हुआ था।
अभयानन्द एक ही झटके में जमीन से उठकर खड़ा हो गया। उसकी आंखें इस
कदर माया के चेहरे पर ठहर गयीं मानो उसे माया के अलावा कोई और नजर ही न आ रहा हो। माया को देखने के उसके अंदाज पर सैनिकों का क्रोध उबल पड़ा।
“दृष्टि नीचे रख नीच। क्या जानता नहीं कि ये शंकरगढ़ स्टेट की राजकुमारी माया हैं?”
अभयानन्द पर चेतावनी का कोई असर नहीं हुआ। आंखों में वासना की धधकती लपटें लिए हुए वह सम्मोहित चाल से माया की ओर बढ़ने लगा।
“ठहर जा।”
अभयानन्द के इरादे भांप कर माया के चारों अंगरक्षक उसे भाले की नोक दिखाते हुए आक्रमण की मुद्रा में आ गये। माया भी रोमांचित हो उठी। जीवित पशुओं को खाने वाले उस देव सरीखे प्राणी को अनवरत आगे बढ़ता देख वह घृणित स्वर में चिल्लाई- “इस पशु को भगाओ यहां से।”
एक सैनिक अभयानन्द को डराने के ध्येय से आगे बढ़ा, किन्तु उसके भाले की नोक उसे स्पर्श कर पाती इससे पहले ही अभयानन्द ने भाले को थाम लिया। सैनिक को प्रतिक्रिया का अवसर न देते हुए उसने दाहिने पैर का शक्तिशाली प्रहार उसकी छाती पर जड़ दिया। अगले ही क्षण उस विकृत पुरुष की शारीरिक शक्ति का नमूना सबके सम्मुख था। प्रहार को उद्यत हुआ वह सैनिक हवा में हैरतअंगेज ऊंचाई तक उछलकर लहराते हुए पानी से भरे खेत में जा गिरा था।
शेष तीनों सैनिक, माया और उसकी दोनों सखियां स्तब्ध रह गयीं। माया के बदन में भय की तरंगे दौड़ गयीं। उसे लगा कि उस दानव से मुकाबला करने के लिए केवल चार सैनिक पर्याप्त नहीं थे।
माया के इस संदेह को विश्वास में बदलते देर नहीं लगी, क्योंकि उस पर प्रहार करने हेतु एक साथ आगे बढ़े तीनों सैनिकों का भी वही हाल हुआ, जो पहले का हुआ था। उनमें से एक तो चट्टान से सिर टकराकर अपनी चेतना से ही हाथ धो बैठा।
“इ...इसके...इ...इरादे नेक नहीं हैं राजकुमारी जी।” माया की दोनों सखियां खौफ से हकला उठीं।
माया ने मुंह की खाए सैनिकों की ओर देखा। एक होश गंवा कर लुढ़का पड़ा था और शेष दो काफी दूर जाकर गिरे थे, तथापि उठकर दौड़े चले आ रहे थे। पहला प्रहार करने वाला भी किचड़ से लथपथ होकर पानी में दौड़ लगा रहा था। फिर भी इतना तय था कि वे अभयानन्द को माया का स्पर्श करने से नहीं रोक सकते थे, क्योंकि अब तक वह माया के बेहद करीब आ चुका था; इतने करीब कि हाथ बढ़ाकर उसे छू सकता था।
“दूर रह जानवर!”
माया ने उसे दुत्कारते हुए स्वयं पीछे हटने की कोशिश की, किन्तु अभयानन्द ने हाथ बढ़ाकर उसकी कलाई पकड़ ली। माया को लगा जैसे कलाई की हड्डियां चटक रही हों। स्वयं को छुड़ाने के उसके सारे प्रयत्न असफल रहे। उसकी दोनों सखियां भय के कारण सूखे पत्ते की तरह कांप उठीं।
“सुन्दर! अति सुन्दर!” विकृत पुरुष ने पहली दफा मुंह खोला और माया के अंग-प्रत्यंग पर कामुक दृष्टि डालते हुए इस कदर जीभ लपलपाया, जैसे सदियों से नारी-जिस्म का भूखा हो- “भैरवी बनने की सभी योग्यताओं पर खरी उतरने वाली एक अपूर्व सुन्दरी है तू। तुझ जैसे अक्षत यौवना की ही तो तलाश थी मुझे। तू बनेगी मेरी भैरवी...बोल बनेगी न...?”
“नराधम!” माया ने दांत पीसते हुए लात का एक भीषण प्रहार अभयानन्द की जांघ पर किया। प्रहार तेज था। अभयानन्द का संतुलन बिगड़ा और माया की कलाई पर उसकी पकड़ ढीली पड़ गयी। फलस्वरूप माया ने एक साधारण झटके के साथ अपनी कलाई छुड़ा ली।
“अपने दुस्साहस से आज तूने शंकरगढ़ के लोगों के बीच फैले इस अफवाह को सही साबित कर दिया है कि तू कोई पागल नहीं बल्कि मार्ग से भटका हुआ एक वहशी तांत्रिक है, जो दक्षिण के भयानक जंगल में रहने वाले कापालिकों के साथ शैतान की साधना करता है।” क्रोध और घबराहट के सम्मिलित प्रभाव के कारण माया बुरी तरह हांफ रही थी- “तुझे शायद भान भी नहीं है कि आज सरेराह तूने किसकी कलाई पर हाथ डाला है। तू कल का सूर्योदय नहीं देख पाएगा नीच।”